– Смотри, – он вытянул руку с указательным пальцем в сторону ветвистого куста, – там стоит картонная коробка, а в ней прячутся твоя мама и братья с сестрами. Иди к ним.
– Мяу? – спросил Льюис.
– Дэвид? А что Дэвид? У него своя жизнь. Ты не обязан быть частью его судьбы. Иди. Они ждут тебя.
С того дня прошло очень много лет. Настолько много, что он перестал казаться реальным, а лишь жил в памяти стершимся образом. Льюис несмело пошел к коробке. В груди гулко стучало сердце.
– Мяу, – послышался тоненький голосок.
– Мяу, – поддержал его другой.
Старый грязный картон впитал в себя дожди и ночную росу, но все еще удерживал первоначальную форму. Подойдя к коробке, Льюис осознал, что снова стал маленьким котенком, недавно научившимся как следует ходить. Его короткие лапки все еще путались, то и дело сбиваясь на ходу. Льюис заглянул внутрь коробки и увидел маму. Она лежала на боку, а рядом с ней, свернувшись клубком, спали котята и видели свои первые сны. Пронзительные зеленые глаза смотрели из темноты. В отличие от Льюиса кошка была совершенно черной.
– Мяу? – пискляво спросил Льюис, подошел к матери и прижался к ее теплой пушистой груди.
Кошка ответила довольным мурчанием. Все ее котята были на месте. Только сейчас Льюис по-настоящему осознал, как сильно скучал. Все эти годы ему не хватало того тепла, которое он не успел получить, но теперь все может быть иначе. Мама принялась вылизывать его грязный затылок, а он медленно начал погружаться в сон. За пределами коробки существовал огромный бесконечный мир. Он шумел и гудел в свете ночных огней, но не имел никакого значения для крохотного Льюиса.
И где-то там в паутине парковых дорожек с работы шел Дэвид, понуро опустив голову и спрятав руки в карманы. Ему предстоит вернуться в квартиру одному, чтобы, сбросив с себя ботинку и куртку, усесться перед телевизором, а затем заснуть под его монотонный гомон. Их жизни никогда не пересекутся, и все пережитое вместе к утру сотрется из памяти котенка.
Дэвид… Льюис резко поднял голову и скинул с себя обволакивающий сон. В эту самую секунду в глубинах дома Розенов его разрывала на части Дороти, а ведь он просил Льюиса о помощи. Но, может быть, ничего этого и не произойдет, если они не познакомятся? Глупая мысль.
– Мяу, – сказал матери котенок, осознав, что не вправе бросить своего друга.
Кошка молча еще ближе притянула малыша лапой к себе и прижалась большим носом к его мордочке. Мама знала, что Льюис не может остаться, и вовсе не злилась на него за это. Ей посчастливилось снова увидеть свое дитя, хоть и на короткий промежуток времени. Пусть так, но зато теперь она знала, что Льюис прожил жизнь не зря и был счастлив. Ее лапа отпустила котенка, позволив ему подняться.
Льюис чувствовал, как его душа рвется на части, но он не мог поступить иначе. Борясь с желанием вернуться к матери и уснуть рядом с ней, он подошел к выходу из коробки и обернулся. Кошка все так же лежала, глядя на него большими зелеными глазами.
– Мяу, – пропищал Льюис.
– Мяу, – ответила она.
Он понимал, что вряд ли еще появится шанс прожить жизнь заново. Если мама где-то в Альтере, то он может попытаться ее найти, но шансы невелики, ведь Толиман лишь песчинка, неспособная уместить в себя все души Вселенной.
– Мяу, – сказала кошка, настаивая, чтобы Льюис перестал сомневаться.
Она была права. Льюис выбрался из коробки и, больше не останавливаясь, побежал по сырой траве к тому месту, где повстречал Дэвида. Теперь он знал, что именно там находится переход, который приведет его к хозяину. Шаг за шагом короткие лапки удлинялись, обрастая мышцами и острыми когтями на пальцах. Тело становилось больше, а окрас обретал насыщенный глубокий цвет. Некогда маленькая мордочка превратилась в морду взрослого кота. Льюис снова стал взрослым, оставив позади линию времени, в которой он был вместе с матерью. Казалось, словно он бежит быстрее ветра, проносясь мимо деревьев и подминая под собой траву. На горизонте показался тот самый куст – место, где Дэвид нашел потерявшегося кроху. Опершись на стоящий рядом фонарный столб, расположился мужчина в осеннем пальто. Льюис так и не узнал, кто же этот человек на самом деле, но, пожалуй, у него все-таки была одна безумная догадка. Мужчина не пытался остановить или отговорить Льюиса – он просто стоял, провожая кота, сделавшего довольно непростой, но важный выбор.
Прыжок! И, вытянувшись всем телом, Льюис полетел в кусты. Вместо того чтобы столкнуться с ветками, он приземлился внутри того самого черного тоннеля из «зеркала». Направление снова стало вертикальным, и потому кот не падал, а мог продолжать бежать.