Льюис все прекрасно понимал и сам. Леонарду было стыдно перед сыном за то, что, не сумев удержать Китобоя, он подверг семью опасности и не искупил вину прошлых лет, когда бросил Дэвида на произвол судьбы.
Напоследок шершавым языком Льюис лизнул щеку Леонарда, словно говоря: «Вы сделали все, что смогли. Мы всегда будем вас помнить». И Розен-старший был прав – Льюис нужен Дэвиду. Теперь у кота появилась еще одна причина, чтобы отбить своего друга от Дороти: он должен доказать, что Леонард погиб не зря. Взглянув в последний раз на старшего Розена, кот побежал прочь, оставив его умирать в одиночестве.
Когда Льюис вновь пересек внутренние измерения, то тут же упал на пол, почувствовав, что задние лапы перестали его слушаться. Сил оставалось все меньше и меньше. Он перевел дыхание и, почувствовав некоторое облегчение, сумел подняться. Когда из реального мира Дэвид погрузился в Альтеру, его окружило полностью белое пространство, но теперь в противовес этому Льюис попал в бесконечную черноту. Глаза не видели ничего кроме мрака, не отражающего, а поглощающего свет. Верх, низ, лево, право потеряли свой смысл, поскольку были совершенно идентичны. И единственным, что представляло собой хоть какой-то ориентир, стал гладкий ледяной пол. Воздух, словно наэлектризованный, пронизывала невидимая энергия. Кот ощущал ее шерстью и кончиками усов. В театральном зале он мог скрыться между рядами, а что делать теперь? Живая мишень на ладони. Внутренним измерениям не потребуется много времени, чтобы вычислить его и прихлопнуть.
В неразберихе фонового шума Льюис вычленил зов хозяина. Звуковыми волнами он разбегался от источника, становясь то тише, то громче. А значит, и сам источник не был неподвижен. Об этом знает каждый человек, хоть немного знакомый с эффектом Доплера. Коту же не нужны были определения и формулы, чтобы понимать столь простую вещь.
Сколь много других голосов пытались прорваться сквозь паутину мрака…
Сколь много миров оставили на непроглядной тьме свой отпечаток…
Они мало интересовали Льюиса. Для него существовал только один голос и только один мир.
Рассчитав примерное направление, он со всех лап бросился бежать. Едва движения его тела всколыхнули окружающую среду, как внутренние измерения набросились на кота. Но, чтобы поймать физический объект, облаченный в плоть и кровь, им самим пришлось принимать подобную форму. Со всех сторон формировались длинные черные щупальца, намеревающиеся схватить несчастное животное. Льюис бежал и бежал вперед. Он прыгал и уворачивался, продолжая ощущать, как силы утекают из его тела, а зов Дэвида, как назло, оставался далеким и неуловимым. Льюис и не думал сдаваться. Конечно, он мог бы мигом вернуться в Альтеру, чтобы спасти свою жизнь, но чего тогда она вообще стоит, если ради нее он был бы готов предать самого близкого для себя человека?
Щупалец становилось все больше. Они срастались, увеличиваясь в размерах, и при этом не теряли скорости, отчего шансы на успех казались призрачными. Одна успела ухватить Льюиса за хвост и дернула на себя. Издав крик боли, кот сумел извернуться и вырваться из цепких лап тьмы, прежде чем подоспели ее собратья, которые лишь полоснули по воздуху, где только что находилась добыча.
Впереди блеснул несмелый огонек. Пусть Льюис и не знал, что ждет его там, но ринулся к нему, как к маяку, чей свет, пронзая ночь, указывает путь кораблям. По мере приближения стали видны очертания человека в длинном осеннем пальто, который сидел на полу, скрестив ноги. Из его ладоней, которые он держал так, словно прятал в них что-то очень хрупкое, вырывался свет, но человек не спешил их раскрывать. Он сидел, глядя на огонек и не обращая никакого внимания на то, что происходило вокруг.
– Когда погаснут в небе звезды, я сохраню одну в груди. Всю жизнь не знал, зачем я создан, за что мне трудности в пути, – напевал мужчина. – Но я нашел свою отраду в том, чтобы отдать огонь другим. И я не требую награду, лишь передай его родным.
Во внутренних измерениях не могло быть людей, но факт оставался фактом – мужчина был здесь. Не галлюцинация, не образ из реальности, а самый что ни на есть человек. Льюис подбежал к нему и, ища защиты, прижался к левому боку. Щупальца окружили их со всех сторон и были уже в считанных сантиметрах, когда вдруг мужчина раскрыл ладони со словами: «Да будет свет!»
Яркий огонь из его ладоней вспыхнул, рассеивая тьму. Он прокатился по всему пространству, превращая черное в белое. От щупалец не осталось и следа. Льюис твердо встал на четыре лапы, не веря собственным глазам и тяжело дыша. Тьма миновала. Он хотел было взглянуть на своего спасителя, но того и след простыл. Лишь пустое место, как будто здесь вовсе никого и не было.
– Мяу? – громко сказал Льюис, и его голос эхом разлетелся вокруг.
Ответа не последовало. Мужчина действительно испарился. Стоило мраку исчезнуть, как голос Дэвида зазвучал отчетливо и совсем рядом. Нужно было выбираться отсюда, пока внутренние измерения не предприняли новую попытку схватить кота.
Льюис бежал на зов, но вдруг почувствовал, что проваливается в Альтеру, и ничего не может с этим поделать. Прежде чем приземлиться на бежевый ковер с длинным ворсом, он пролетел пару сотен метров от самого потолка и в итоге шмякнулся, издав нечто вроде «мяв!»
– Какого черта? Откуда ты свалился? – на кота удивленными глазами смотрел актер Эд Зорен, с которым он виделись по дороге, что привела к мадам Церере.
Эд стоял на стуле, держась руками за петлю, подвешенную к крюку на потолке.
– Как? Что? Я тебя знаю, – Эд слез со стула и подошел к коту. – Ты в моих снах. Ты настоящий? – он ткнул кота пальцем в нос.
– Мяу! – возмутился Льюис.