За тысячу лет до Колумба

— Спасибо за предупреждение, жрец! Мы немедленно отходим из порта в открытое море, и поверь, у нас есть и другое оружие для защиты наших кораблей.

— Проводите гостя в мою каюту, дайте воды и пищи, уложите спать, — обратился Алексий к матросам, — Тебе нужен отдых, когда понадобишься, мы тебя разбудим.

— Спасибо, мне сейчас очень нужно подкрепить силы, помощь священных кондоров отнимает слишком много энергии… — жрец скрылся в каюте, а Алексий вновь вышел на палубу.

— Что здесь произошло? — спросил он. — Что, Метерато действительно принесли кондоры?

— Трудно сказать, Алексий, — перекрывая общий галдёж, ответил капитан Маний, — Невозможно было что-то понять: птицы налетели резко, неожиданно, заслонили Солнце, закружились каруселью прямо над палубой, а потом взлетели повыше, но не улетали, пока не получили сигнал от Метерато. А как и когда он сам появился на палубе… Я, например, не заметил…

Алексий снова опросил моряков и легионеров, но никто толком ничего не мог сказать, все повторяли одно: налетели птицы, стали кружиться над самой палубой, потом взлетели, и жрец уже был на палубе, отправил их восвояси, и всё. Как он сам появился здесь — никому неведомо.

Алекос Варкарис задумчиво покачал головой.

— Здесь мы имеем дело с чем-то сверхъестественным. Подобные племена очень часто имеют дело с потусторонними силами, и мне кажется, нужно с этими силами считаться, не всегда гладий или стрела из лука выигрывают битву.

— Так что, Алекос, ты предлагаешь отложить в сторону наши луки и гладии, и заняться призыванием каких-нибудь богов или демонов, чтобы они уничтожили наших врагов? — скривившись в иронической улыбке спросил центурион Сейвус.

— Нет, Тит, я этого не предлагаю. Даже если бы мы и захотели так поступить, у нас ничего бы не получилось. В нашей Римской Империи правит другой бог, христианский. Он велик и могуч, он может всё. Но здесь правят другие боги или просто другие силы. Они помогают народу майя, одни — племени киче, другие — племенам из города Чичен-Ица. Я кое-что поузнавал про эту цивилизацию: у них развита математика, астрономия, естествознание, они идут совершенно иным путём, у них нет регулярной армии и мощного оружия, но не думайте, что их будет легко завоевать! Вот сейчас вы все видели появление жреца на нашем корабле буквально из ниоткуда, а кто знает, какие сюрпризы могут ещё преподнести нам их воины и жрецы! Их цивилизация другая, они не отсталые дикари, и с ними нужно считаться!

Тит Сейвус выслушал учёного со смесью снисходительного презрения и равнодушия. Повернулся к Алексию и подчёркнуто отстранённо спросил у него:

— Два аэростата развёрнуты, легат. Прикажете разжигать печи?

— Да, центурион, разжигайте, готовьте аэростаты к взлёту. На борт взять только лучников, греческий огонь не будет нужен. Противник накапливает лодки и мелкие суда на выходах из гавани, очевидно, стремясь перекрыть нам проход по морю, рассчитывает, что суда пойдут на таран, застрянут в обломках мелких лодок, может, используют ещё какие-то средства вроде канатов и запутанных верёвок с тем, чтобы корабли не смогли двигаться, разольют жидкость, о которой говорил Метерато. Поэтому лучникам целиться прежде всего в тех, кто пытается каким-то образом перекрыть выход в море или что-нибудь вылить в него! Наша задача выйти в открытое море, где нас не смогут окружить и запереть в какой-нибудь бухте.

Печи на кораблях работали в полную мощность, нагоняя в оболочки аэростатов горячий воздух. По мере наполнения аэростаты поднимались над палубами судов, к ним прицепляли прочные корзины, в которые забирались экипажи: кочегары, наблюдатели, лучники, сигнальщики. Аэростаты благодаря широким воздушным винтам двигались в небе самостоятельно, хоть и с небольшой скоростью, поэтому “верёвочная почта” не работала, оставалось надеяться только на сигнальщиков, находящихся как в корзинах аэростатов, так и на бортах кораблей.

Система этих сигналов была разработана ещё при Марке Викторе и Реме Лускусе — часть флажков, различающихся по цвету (красный, жёлтый, синий, зелёный, белый) и форме (квадратные, треугольные, “ласточкин хвост”) обозначала стандартные вопросы и ситуации: “Приказываю атаковать”, “Немедленно отступайте”, “Продолжайте наблюдение” и так далее, а другая часть обозначала буквы латинского алфавита и цифры, с помощью которых можно было составить любую фразу.

Небольшой паровой двигатель вращал воздушные винты, а печь с горелкой поддерживала необходимую температуру в оболочке воздушного судна. Вскоре наполненные горячим воздухом оболочки поднялись над мачтами кораблей и медленно поплыли к выходу из гавани, где скопились лодки и небольшие суда, предназначенные для перекрытия выхода римских кораблей из ловушки. Противник немного замешкался, увидев необычные сооружения над собой, но вскоре вновь продолжил перекрывать узкий пролив. И тогда Алексий, наблюдая за аэростатами, скомандовал: “Огонь!” с помощью сигнальных флажков.

Лучники, сидящие на кораблях были слишком далеко для камнеметателей на лодках, а находящиеся в корзинах аэростатов оказались гораздо выше их и неуязвимы, так как камни, даже пущенные из мощной пращи, в высоте теряли почти всю свою силу, и максимум, чего могли добиться нападавшие, это ударить по дну крепкой корзины или по оболочке аэростата. Впрочем, эти редкие удары были абсолютно безвредны для римских воинов. А вот их стрелы разили без промаха — лучники целились неспеша, не прячась, уверенно выбирая цель и почти всегда сразу же поражавшие её.

Алексий понимал, что многие лодочники и гребцы являются, так сказать, насильно мобилизованным местным населением, которых заставили использовать свои плавсредства для целей захватчиков, но выбирать не приходилось: сейчас это были воины врага, которые, возможно и подневольно, могли способствовать тому, чтобы загнать римлян в ловушку. Поэтому легат дал приказ своим воинам прекратить избиение только тогда, когда нападавшие в ужасе и панике бросились спасаться на берегу, бросая оружие и бочонки с горючей смесью, и не мечтая продолжать сооружение ловушки.

“Ромул” и ”Рем” свободно прошли посередине пролива и вышли в открытое море. Алексий приказал кораблям стать на якоря вдали от всяческих островов, чтобы никто не смог на них напасть. Ночи стояли лунные, видимость отличная, но легат организовал постоянные караулы на обоих кораблях, велел держать один из аэростатов в боевой готовности, так же, как и дежурный экипаж.

Сам же Алексий заперся в своей каюте вместе с Квинтом и Метерато для серьёзного разговора.