— К сожалению, дед умер вскоре после вашей встречи, а мой отец не горел желанием снаряжать какую-то морскую экспедицию, он главнокомандующий римскими пехотными легионами…
— Но при этом ещё и Император всей Римской Империи? — осторожно спросил Маний.
— Да, и благодаря этому вопрос экспедиции не заглох окончательно, хотя полноценного решения всё ещё нет. Я пока действую так, будто всё уже решено, но если что-то не сложится, мы просто похороним этот проект.
— Жаль, если так получится, — вздохнул Маний, — я помню встречу с твоим дедом, Императором Алексием, он очень интересно рассказывал об этом континенте, мы вместе определили, где будет проходить путь туда, как снарядить корабли. В основном говорил с Императором мой отец, Порций Помпей, он был очень опытным мореплавателем. Я к тому времени тоже уже командовал большим торговым судном, но опыт ещё имел совсем небольшой. Теперь-то я могу считаться опытным моряком, и буду в силах провести корабли в Америку, я запомнил все указания Императора Деция. Но я тоже немолод, и когда настанет моё время уходить, заменить меня будет некем, больше никто не знает дорогу к этому континенту.
— Но вы же можете научить этому своего сына, или других моряков, — воскликнул Алексий.
— Не могу, — вздохнул старый моряк, — мой единственный сын погиб много лет назад, а потом умерла и жена. А других моряков я учить не буду. Во-первых, вряд ли я смогу внятно объяснить им то, что сам понимаю только на уровне интуиции, а во-вторых, мне не хочется тратить время и силы на обучение тому, что может им никогда не пригодиться…
Капитан Маний помолчал немного, а потом вздохнул и добавил.
— Не моё, конечно, дело, но если ты хочешь, чтобы эта экспедиция состоялась, следует поторопиться. Через 5-10 лет я уже не смогу взять на себя подобную ответственность, а новый капитан… даже не знаю, найдётся ли такой.
— Вот и я не знаю, надо ли торопиться, — вздохнул Алексий, — отец ничего ещё толком не решил, денег очень мало, надо переоборудовать корабли, набирать команду — не столько матросов, сколько учёных, воинов, исследователей. У меня нет никакого опыта, и честно говоря, не хватает решительности всё это поднять. Я считаюсь командиром Шестого Легиона, но на самом деле этого легиона не существует, четыре основных сами справляются с боевой работой без особых усилий. На словах меня даже могут поддержать, но на деле… — Алексий махнул рукой, — если отказаться заранее, то все поймут, покивают головой — а как же, конечно, парень не справился, этот кусок ему не по зубам! Ну что ж, будем искать другие пути.
— И римская казна останется без золота, и её будущее окажется под вопросом. И все будут разводить руками и пожимать плечами, а ты так и останешься легатом несуществующего легиона. В тепле и уюте, не выезжая из Рима, не рискуя и не беря на себя ответственность за Империю! Да и старый капитан Маний как и прежде будет вести свой «Геркулес» по привычным торговым маршрутам, в меру рискуя, но не увлекаясь. Может, так оно и будет лучше, но если бы наши предки не рисковали, а довольствовались малым, никогда бы не удержалась Римская Империя! Решать, конечно, тебе, но я бы рискнул. Потому что сейчас ты можешь стать её спасителем. Не упусти этот момент, сынок! Завтра уже может быть поздно!
— Ты хотела меня видеть, мама? — Марк Деций Виктор, главнокомандующий войском Великой Римской Империи, а также её император, зашёл в комнату матери, сразу заняв собой почти всё её пространство.
— Очень хотела, сынок! — императрица Марина обхватила руками голову сына, наклонила, притянула к себе, поцеловала. — Ты, по-моему, всё продолжаешь расти, или это я уже усыхаю?
— Что ты, мама, отлично выглядишь! — улыбнулся Марк.
— Ладно тебе, всё равно врать не умеешь, дипломатия — не твоё, сынок!
— Да, мам, я солдат, а не дипломат, в комплиментах не рассыпаюсь, но зато и не вру никогда!
— Ладно уж, — пожилая женщина снова наклонила к себе голову сына, слегка взъерошила его волосы, — поверю тебе, так и быть.
— У тебя какое-то дело ко мне, что-то важное? — Марк приобнял мать, стараясь не выказывать нетерпения — как всегда, его ждали государственные дела.
— Марк, Марк, — вздохнула Марина, — ты всё такой же, тебе не терпится побыстрее вырваться к своим легионерам и государственным делам! И при этом ты воображаешь, что я этого не вижу!
— Ну, мам! — Марина чуть не расплакалась в умилении — грозный Император и главнокомандующий исчез, и перед ней снова стоял мальчишка-легионер, только что вернувшийся из Александрии.
— Ладно, сынок, не буду тебя сильно задерживать, я бы очень хотела посидеть с тобой во дворе, в беседке, поговорить просто о жизни, вспомнить отца и так далее. Но — понимаю, у тебя совсем другие планы, — она повелительным жестом остановила сына, — у меня действительно есть к тебе дело. Мы говорили недавно о наших тающих золотых запасах, о необходимости их пополнить, и о том, что твой отец очень хотел организовать экспедицию в далёкую страну — Америку. Скажи мне, что ты решил с этой экспедицией?
ebooksa