На тот момент ни одного мозговитого жука не удалось взять живым. Мы либо вычищали их колонию, оставаясь на поверхности, как было на Шеоле, либо (что случалось, увы, слишком часто) наши отряды спускались в норы и не возвращались назад. Так мы потеряли немало смельчаков.
Но еще больше погибло при неудачных эвакуациях. Иногда солдаты оставались на грунте, потому что противник уничтожал в небе шлюпки. Что случилось с этими подразделениями? Возможно, они погибли до последнего бойца. Либо у них закончились боеприпасы и уцелевших солдат взяли в плен – с такой же легкостью мы берем опрокинутую на спину букашку.
От наших союзников, тощих, мы знали, что многие пропавшие пехотинцы живы. Мы надеялись, что в плену их тысячи; насчет сотен были уверены. По данным разведки, захваченных бойцов свозили на Клендату. Не меньше, чем мы – жуками, те интересовались нами, биологическим видом, состоящим из индивидуальностей и при этом способным создавать города, корабли и вооруженные силы. Вероятно, для цивилизации муравейника человечество выглядело еще большей загадкой, чем цивилизация муравейника – для человечества.
Как бы то ни было, мы хотели вернуть наших пленных!
Если исходить из суровой логики, по которой живет Вселенная, – это слабость. Возможно, однажды какая-нибудь космическая раса, никогда не видевшая смысла в спасении индивидуума, воспользуется нашим изъяном и уничтожит человечество. У тощих эта слабость проявлялась лишь едва, у жуков мы ее и вовсе не замечали – уж точно никто не видел, чтобы арахнид пришел на помощь раненому товарищу. Они всегда показывали безупречную слаженность в бою, но солдата, утратившего боевую ценность, без малейших колебаний бросали на произвол судьбы.
Мы же вели себя совершенно иначе. Разве редкость в нашей прессе вот такие заголовки: «Двое взрослых погибли, пытаясь вытащить из воды тонущего ребенка»? Заблудится в горах человек – искать его отправляются сотни; порой двум-трем спасателям это стоит жизни, но в следующий раз добровольцев не будет меньше.
Печальная арифметика… но зато очень человеческая. Она – в нашем фольклоре, во всех религиях, в литературе, в убежденности любого народа, что человек сам по себе важен и нельзя стоять за ценой, когда речь идет о его жизни.
Слабость? А может, уникальная сила, помогающая нам покорять Галактику?
Чем бы это ни было, жуки им не обладают. Мы не видели ни малейшего шанса обменять солдат на солдат.
Но должны же быть в муравьиной структуре касты более ценные, чем другие. На этом допущении и строили расчет люди из Корпуса психологической войны. Если удастся добыть целым и невредимым жука-мыслителя, появится веский повод для переговоров.
А если посчастливится захватить царицу?! Интересно, что за нее можно выторговать? Полк пехоты? Этого не знал никто. Но боевой приказ требовал любой ценой пленить «особь высшего уровня» – именно с целью ее обмена на людей.
Третьей задачей операции «Августейшая особь» была отработка тактических приемов: как проникать вглубь планеты, как выкуривать жуков, как их побеждать без помощи оружия массового уничтожения. Мобильная пехота громила противника на поверхности планет – этому мы научились. В битвах космических кораблей одерживал верх наш флот. Зато мы не могли похвастать победами в пещерной войне.
Если обменять пленных не удастся ни на каких условиях, у нас останутся три варианта:
выиграть войну;
выиграть войну и попытаться при этом спасти товарищей;
погибнуть, пытаясь их освободить, – а значит, проиграть.
Планета П – это полигон, на котором мы научимся уничтожать жуков в их норах.
До сведения каждого пехотинца довели его задачу, а затем инструктаж был повторен в ходе гипноподготовки. Теперь мы знали и то, что будем сражаться под землей ради вызволения наших сослуживцев, и то, что на планете П их не может быть, поскольку мы на нее еще не нападали. А следовательно, не нужно геройствовать, медаль за спасение своих тут не заработаешь, предстоит всего лишь очередная охота на жуков, разве что с применением бо́льших сил и новейшей техники. Мы собирались очищать планету, как луковицу, пока не убедимся, что выкопали всех жуков до единого.
Флот обстреливал острова и не занятую противником часть континента, пока эти территории не покрылись сплошь радиоактивной коркой. Теперь мы могли разобраться с жуками, не опасаясь за свой тыл. Вдобавок линкоры встали на низкие орбиты, чтобы поддерживать нас огнем, сопровождать транспорты, наблюдать за планетой на случай, если жуки где-нибудь выберутся на ее остеклованную поверхность.
Согласно плану боя мы, «мерзавцы Блэки», должны были идти во втором эшелоне. Действуя по приказу командующего или самостоятельно по обстановке, мы сменим роту каппехов на плацдарме, чтобы защищать там вспомогательные части, поддерживать связь с другими подразделениями мобильной пехоты и дырявить уродливые жучиные головы, которые высунутся на поверхность.