– Его нет.
– Тогда отслеживай движение Куньи. То же касается переднего «разведчика»… Кто там у нас, Хьюз? И пусть Хьюз поставит новый маркер.
Интересно, почему третий или пятый не установили радиомаркер в моем переднем левом углу, на стыке трех полков?
Впрочем, что толку гадать.
– Проверка приборов слежения за движением. Пеленг два-семь-пять, двенадцать миль.
– Сэр, обратный пеленг – девять-шесть, дистанция – около двенадцати.
– Приемлемо. Я еще не нашел нашего клиента, так что выдвигаюсь по максимуму. Присмотри за лавочкой.
– Найдите его, мистер Рико.
Я понесся на предельной скорости, а по дороге переключился на офицерский канал:
– «Черная-один», как слышишь? «Черная-один», «херувимы Чанга», ответь.
Хотелось потолковать с командиром сменяемого взвода, и не в формальной манере «пост сдал – пост принял». Пусть он расскажет все как есть, вот тогда будет польза.
Увиденное меня не воодушевило.
Либо высокое начальство позволило себе чрезмерный оптимизм и решило, что добилось подавляющего превосходства над неприятелем, располагающим здесь только недостроенной базой с малочисленным гарнизоном, либо «мерзавцев» угораздило приземлиться на минное поле. В первые же мгновения после высадки из шлюпки я насчитал на земле полдюжины бронескафандров. Конечно, надеялся, что они пустые, а не с мертвыми хозяевами, но все равно это слишком большие потери.
Вдобавок я видел на дисплее тактического радара: пока полнокровный взвод – мой собственный – продвигается к выделенной нам позиции, лишь горстка бойцов отходит к точке эвакуации или остается на своих местах. В передвижениях не наблюдалось никакого порядка.
Я отвечал за шестьсот восемьдесят квадратных миль вражеской территории и хотел изучить ее как можно лучше, прежде чем на ней рассеется и увязнет мой взвод.
План боя был построен на новой тактической концепции, которая, мягко говоря, меня шокировала. Мы не будем заваливать жучиные туннели. Блэки на инструктаже сообщил нам об этом с таким видом, будто именно его осенила «счастливая» идея, но сомневаюсь, что капитан был от нее в восторге.
Концепция была простой и, надо полагать, логичной… при условии, что мы можем позволить себе потери. Жуков надо встретить на поверхности и истребить. Мы не будем взрывать пещеры и закачивать туда газ. Пусть арахниды лезут под наши выстрелы. Если у нас и впрямь численное преимущество, через сутки-двое, самое позднее через неделю противник выдохнется. Планирующий штаб оценил (не спрашивайте меня как!), что жуки потеряют от семидесяти до девяноста процентов своих воинов, прежде чем оставят попытки сбросить нас с планеты.
И тогда мы приступим к зачистке. Спустимся в пещеры, уничтожим последних солдат и попытаемся захватить живьем «августейшую особь». Нам известно, как выглядят жуки из мыслящей касты, мы их видели мертвыми – правда, только на снимках. Эти существа бегать не способны, их ноги малофункциональны, раздутое тело содержит в себе главным образом нервную систему. Ни один человек еще не видел царицу, но Корпус биологической войны обеспечил нас листовками с ее предполагаемым портретом: отталкивающего вида тварь покрупнее коня, совершенно не способная перемещаться самостоятельно.
Кроме думающих жуков и цариц, нам могут встретиться представители других «августейших» каст, которые будут вдохновлять своих бойцов на самоубийственные атаки. В плен приказано брать всех, кроме воинов и рабочих.
Отличный план. Совершенно необходимый и весьма изощренный. На бумаге все очень гладко, но как это будет выглядеть на местности для взводного, получившего участок размером семнадцать на сорок миль, испещренный незаваленными жучиными норами? Если они и впрямь тут имеются, очень хотелось бы получить координаты всех до единой.