А если их слишком много… тогда я закупорю часть из них, а ребятам прикажу бдительно следить за остальными. Рядовой в скафандре «мародер» способен контролировать большую территорию, но он не сверхчеловек, и у него нет глаз на затылке.
Я проскакал несколько миль впереди первого отделения, продолжая вызывать взводного «херувимов», иногда переключаясь на их командную частоту и отправляя радиопароль моего маяка-ответчика: та-ти-та-та…
Нет ответа. Но наконец откликнулся мой начальник:
– Джонни! Хорош шуметь. Переходи на конференц-связь.
Я подчинился, и Блэки отрывисто объяснил, что не стоит искать взводного «херувимов» в зоне «Черная-1». Возможно, жив кто-то из унтеров, но командная цепочка разорвана.
По уставу кто-нибудь из нижестоящих должен занять место выбывшего начальника. Но правило не работает, когда цепочка теряет слишком много звеньев. Это мне объяснил полковник Нильсен в далеком прошлом… почти месяц назад.
Капитан Чанг пошел в бой, имея под началом трех офицеров. Из них остался только один – Эйб Мойс, мой однокашник, и Блэки пытался разобраться в ситуации с его помощью. Этой помощи было кот наплакал. Когда я перешел на конференц-канал и назвался, Эйб меня принял за своего комбата и приступил к докладу, изобилующему подробностями, но совершенно бессвязному и бесполезному.
Блэки оборвал его и приказал мне продолжать начатое.
– Про замену забудь. Теперь надо действовать по обстановке. Пока осваиваемся на местности, наблюдаем.
– Принял-выполняю!
Я со всей возможной быстротой двинул в направлении нашей точки привязки, на ходу переключаясь на свой канал:
– Сардж! Что с маркером?
– В этом углу его не поставить, сэр. Свежий кратер, примерно шестерка.
Я мысленно присвистнул. В кратер шестого размера можно посадить наш «Тур».
У жуков припасено для нас немало трюков, и когда мы наверху, а противник внизу, надо опасаться фугасных мин. Метательные и реактивные снаряды жуки применяют только против наших кораблей, пока те в небе. Попадешь на грунте в зону охвата подземной ударной волны, бац! – и нет тебя. А если ты в прыжке, ударная волна в воздухе испортит гироскопы, и скафандр станет неуправляем.
До сих пор я не видел кратера шире четверки. Считалось, что слишком мощный заряд опасен для троглодитовых пещер; жуки не решатся его применить, даже будучи наглухо закупорены.
– Поставь выносной маяк, – распорядился я. – Предупреди командиров секций и отделений.
– Уже сделано, сэр. Пеленг один-один-ноль, одна целая три десятых мили. Та-ти-ти. Вы увидите маяк, пеленг от вас три-три-пять.
Он говорил с полным спокойствием, как инструктор на учениях; я же не был уверен, что мой голос не дрожит.
На моем дисплее, чуть выше левой брови, обозначился маяк – тире и две точки.