Месма

— И каковы же мужчины? — Прохор Михайлович даже попытался улыбнуться. И ему это даже удалось: ведь поевши, он сразу почувствовал себя чуть-чуть лучше. Правда, чтобы восстановиться хоть как-то, понадобится немало времени, и питание полноценное понадобится, но сейчас он старался не думать об этом.

— Беспечны, как малые дети! — сказала Августа. — У вас вода хотя бы есть?

— Вода?.. — Прохор Михайлович слегка растерялся. — Есть немного…

— Это то, что осталось от мытья тарелки? Вон в той плошке?

— К сожалению, да…

— К сожалению, — Августа только усмехнулась, потом вздохнула. — Ладно, на сегодня обойдетесь, а поутру Пелагея принесет вам ведро… Емкость приготовьте.

— А Пелагея… это кто? — ошеломленно спросил Прохор Михайлович.

— Компаньонка моя, — ответила Августа, — с которой мы вместе сюда приехали. Мы с нею вдвоем живем… Ну ладно, Прохор Михалыч. Пойду я, как говорится, пора и честь знать! Негоже молодой женщине у мужчины допоздна гоститься.

— У мужчины! — невольно вырвалось у фотографа. — Скажете тоже… Какой же я мужчина! Одно название…

— Вот тебе и на! Это как же прикажете вас понимать? — Августа была искренне удивлена. По крайней мере, так ему показалось.

— Да ведь я, голубушка, еще в первую империалистическую под Осовцем… — он вдруг осекся и махнул рукой. Потом сам удивился: с чего это его вдруг понесло? И только потом сообразил: Августа влияла на него таким образом, что хотелось рассказать ей о себе все, до самых личных подробностей. Она была из тех женщин, перед которыми мужчина неспособен корчить из себя ни героя, ни принца; эти женщины настолько выше подобных кривляний, что остается волей-неволей представать в их глазах таким, каков есть. Однако не стоило рассказывать Августе о своих многолетних, изматывающих тело и душу недугах — едва ли это было ей интересно.

К счастью, она не стала развивать эту тему и приняла везапное молчание Прохора вполне естественно, не проявляя неуместного любопытства.

— Ну до свидания, Прохор Михайлович, — ободряюще улыбнулась она, снимая с вешалки полушубок и платок. Прохор был так слаб, что не мог даже поухаживать за нею. Он только стоял и беспомощно смотрел на эту высокую и великолепную женщину, предоставляя ей самой надевать полушубок. Проводить он ее тоже не мог…

— Будьте умницей, — сказала она назидательно. — Хорошо питайтесь, и все у вас наладится. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи… — прошептал он в ответ.

Она ушла, а Прохор Михайлович еще долго неподвижно стоял перед закрытой дверью, вслушиваясь в завывание декабрьской снежной метели…

А наутро Прохора Михайловича ожидало волнующее открытие: оказалось, что Августа со своей так называемой компаньонкой не просто живут в подвале, а занимают то самое помещение, что располагалось непосредственно под фотоателье! То есть получалось, что дверь, находившаяся в фотографической комнате, вела на лестницу, ведущую прямиком в их комнату… И не было необходимости обходить дом и пересекать внутренний двор, чтобы попасть в жилище Прохора Михайловича: куда проще оказывалось воспользоваться лестницей и дверью. Этот проход был опробован в тот же день. Августа сдержала слово, и Пелагея принесла ведро воды фотографу, поднявшись по лестнице прямо в его мастерскую. Быстро и удобно…

Странно, но сам этот факт подействовал на Вакулина весьма благотворным образом. Получалось, что от Августы его отделяла всего лишь одна-единственная дверь. Это было так необычно, так волнующе…

Через неделю примерно Августа снова навестила его: на сей раз она принесла ему не пирожки, а пять хороших, поджаристых котлет. Прохор Михайлович только ахнул от изумления.

— Послушайте, Августа, голубушка… — взволнованно пробормотал он. — Но так же нельзя. Меня не оставляет мысль, что я вас объедаю, если использовать ваше собственное выражение.