Месма

Ты мне еще нужен, Прохор, а значит, ничего с тобой не может случиться помимо моей воли…»

При этом она улыбалась ему этакой потаённой, зловеще-сладострастной улыбкой, и Прохора мгновенно охватывала оторопь, и одновременно — некий глубинный восторг, взращенный на остром чувстве первобытного страха; он пугался и опускал глаза, страстно осознавая простую истину: да, он принадлежит ей, и безропотно выполнит всё, что она ему повелит. Вот только никогда ему в голову не приходило, что эти слова Августы могут иметь отнюдь не образное, а буквальное значение. А вдруг это были не просто слова? А своего рода — заклятие? Что, собственно, знал он об Августе и об ее оккультных способностях? О себе она рассказывала ему крайне мало, а расспрашивать ее он никогда не решался.

Потом Прохор Михайлович перевёл взгляд с величественно-прекрасного лица Августы на мёртвое застывшее лицо ее жертвы. На челе убитого Гущина замерло выражение невыразимой муки, а опущенные веки и спутанные на лбу волосы создавали у зрителя впечатление смиренной скорби — воинствующий дух, присущий живому Гущину, на его бледно-неподвижном лице отсутствовал напрочь. Снимок был прекрасного качества, и длинные порезы, оставленные ножом Августы на мёртвом лике жертвы, были хорошо видны…

Прохор Михайлович вдруг чётко осознал, что расположение этих резаных линий далеко не случайно. Он никогда не мог взять в толк, зачем Августа делала это, зачем глумилась над человеком, которого так жестоко убила? Но теперь вдруг понял, что в этом ужасающем действе был заложен смысл, недоступный его пониманию! Изрезанное ножом Августы мёртвое лицо несчастного лейтенанта, запечатленное на фотоснимке, несло на себе некий тайный знак, какое-то послание… или заклятие, выраженное в «графической» форме. Потому-то Августа и оставила фотографию Прохору, а не взяла ее себе, как он ожидал; потому-то и велела спрятать и бережно хранить…

Прохор Михайлович ощутил, как на его лбу выступил обильный холодный пот.

Да нет… такое решительно невозможно!

Он слишком перенервничал, переутомился, недоедал, не досыпал, и вот теперь у него не на шутку разыгралось его больное воображение. Не бывает такого! Какое еще послание, какое заклятие? Не может этого быть! не может — и всё!

Прохор Михайлович слегка дрожащими пальцами бережно убрал снимок на место — в сдвоенное дно выдвижного ящика, и закрыл его. Долгое время сидел перед ним, уставившись на ящик неподвижным и невидящим взглядом.

Неужели Августа оберегала его и сейчас — вот через эту страшную, завораживающе-притягательную фотографию? Если хоть на миг допустить такое, то можно не сомневаться: она делала это отнюдь не ради него, а исключительно для каких-то собственных целей. Она не раз повторяла ему, порой со смехом: мол, ты мне еще нужен… Но вот для чего нужен — этого она никогда не говорила.

И вот теперь Августы нет. А оставленное ею фото продолжает оберегать его? Страшное, таинственное заклятие продолжает действовать? Он, Прохор, предал Августу ради спасения ее будущих жертв, но при этом некое таинственное действо, которое она предназначала ему и ради которого каким-то мистическим образом оберегала его, осталось невыполненным? И что же это за действо?

Прохор Михайлович не знал… Зато он вдруг совершенно внезапно и отчётливо уяснил себе: вот сожги он эту зловещую фотографию или просто потеряй ее, и тогда… за ним снова приедут! И на сей раз уже никакие мистические чудеса его не спасут!

Фотомастер втянул голову в плечи, ему сделалось жутко. Чтобы как-то отвлечь себя от этих тяжких размышлений, Прохор Михайлович принялся наводить порядок в помещении, действуя с тем энтузиазмом, который допускали его подорванные силы…

А через несколько дней Прохор Михайлович сходил в милицию. Он хотел увидеть Шатохина. Это ему удалось лишь с третьего посещения — оперуполномоченного было весьма нелегко застать в служебном кабинете.

— А-а, Прохор Михайлович! — с хмурой улыбкой приветствовал его капитан. Синеватые круги под глазами, исхудавшее, осунувшееся лицо красноречиво свидетельствовало о том, что, по крайней мере, минувшую ночь Шатохин провёл на ногах. Вакулину стало неловко за свой визит: человек с ног сбивается, ловит преступников, мародёров, воров, которых в войну развелось, как тараканов, а он тут еще лезет со своими сугубо личными расспросами…

— Ради Бога, простите меня, Василий Петрович, но я не займу у вас много времени. У меня к вам лишь один вопрос…

— Не нашли, — хмуро отозвался Шатохин, кладя на стол свою форменную фуражку.

— Что?.. — опешил от неожиданности Вакулин.

— Я говорю: вашу соседку не нашли! — с нажимом повторил капитан. — Я ведь верно угадал ваш вопрос?

— Да-да… совершенно верно…

— Все трупы, собранные на пристани, по берегам и выловленные в реке, были опознаны, выданы родным и захоронены, — жёстко сказал Шатохин. — Были и неопознанные — их похоронили в братской могиле. Но вашей… э-э… знакомой среди них не было.