— Вы, разумеется, правы; в таком свете я об этом не думала. — Она помолчала. — Сначала нам нужно женить вашего брата; в этом случае ваша собственная свадьба пройдет почти незамеченной. — Понять, шутит ли она, было сложно. — Но почему в таком положении он окопался в глуши? Такой подход не производит впечатления правильного. Сколько лет ему от роду, Мэри?
— Тридцать семь.
— Я догадываюсь, почему он не захотел жениться на островах. Но что же, по-вашему, сдерживает его здесь? — Она говорила об этом без всякого чувства, словно Лиам был персонажем романа. — Разве не за этим он перебрался в Англию?
— Мы с ним перебрались в Англию затем, — неторопливо начала я, — чтобы, во-первых, устроить жизнь в стране с более умеренным климатом и цивилизованными нравами, где нам не пришлось бы каждый день сталкиваться с ужасной аморальностью рабства. Во-вторых, потому что я мечтала познакомиться с автором моих самых любимых книг во всем свете.
Она рассмеялась.
— Надеюсь, мы уже достаточно хорошо с вами знакомы, и после таких слов вы не сочтете меня умалишенной. Когда я впервые прочла ваши труды, я была поражена. Они остроумны и увлекательны, но при этом в них проступает глубокое понимание человеческой натуры. — Я перевела дух — у меня голова шла кругом. — Разумеется, шанс повстречать вас однажды был венцом моих желаний. Но даже в самых смелых моих мечтаниях я не отваживалась допустить, что смогу называть вас по имени или сидеть подле вашей кровати.
Она притихла; я испугалась, что перегнула палку.
— Умоляю, не считайте меня сумасшедшей.
— Я не считаю. — Тон ее, однако, переменился, в нем зазвучала настороженность.
— Вы не желаете известности, стать именитой фигурой. Я это понимаю. И все же вам нужно принимать в расчет побочные эффекты собственной гениальности.
— Это какие же? — заинтересованно спросила она.
— Всеобщее желание прикоснуться к вашей жизни. Вспомните мистера Кларка, библиотекаря принца. А теперь представьте, что такими людьми полнится весь мир, только они менее вежливы, зато более требовательны.
— Мистер Кларк — весомый аргумент в пользу того, чтобы как можно дольше хранить анонимность.
— А я стану еще одним таким аргументом и адресую вам вопрос, задать который давно хотела, но боялась.
— Какое пугающее вступление. И что же это за вопрос?
— Ваш брат поведал мне, что две изданные вами книги, равно как и «Сьюзен», были написаны вами в молодости, еще до того, как вам исполнилось двадцать пять. Я верно его поняла?
— Это недалеко от истины. Но почему?..
— И вы ничего больше не написали с 1800 года и до недавнего времени? Признаюсь, не могу представить, как возможно столь длительное затишье для столь изобретательного ума.
Она ответила не сразу:
— Полагаю, что мне тоже это непонятно.
ebooksa