Арт не стал спорить и вновь вышел на связь с Землей.
Морри осторожно снизился и вывел корабль на круговую орбиту вблизи земной атмосферы. Их скорость по-прежнему составляла около пяти миль в секунду, корабль совершал оборот вокруг планеты за девяносто минут. Затем мальчик плавно снизил скорость и направил корабль вниз. Коротенькие крылья «Города Детройта», бывшего «Вотана», врезались в разреженную стратосферу с тонким, леденящим душу визгом.
Они вновь выходили в открытое пространство и входили в атмосферу, с каждым разом все глубже и с каждым разом все медленнее. Во время второго торможения они поймали радиопередачу о налете патруля ООН на нацистскую базу и захвате «Тора». На следующем витке два информационных агентства, все повышая и повышая предлагаемую цену, соревновались за эксклюзивные права на трансляцию передачи из космоса. На третьем витке уже торговались за право телевизионной съемки на месте приземления. На четвертом витке они получили официальный приказ садиться на ракетодром в округе Колумбия.
– Хотите, я ее посажу? – крикнул Морри сквозь визг трущегося об обшивку воздуха.
– Давай, – приободрил его Каргрейвз. – Я уже пожилой человек, мне нужен личный шофер.
Морри кивнул и начал снижение. Они находились где-то над Канзасом…
Земля посадочной площадки, на которой стоял корабль, показалась им странной и необычайно твердой. Одиннадцать дней – неужели только одиннадцать? – проведенных вдали от земного притяжения, выработали у них новые привычки. Каргрейвз почувствовал, что при ходьбе его слегка покачивает. Он отдраил внутренний люк шлюза и подождал мальчиков. Откинув внутренний, он шагнул к наружному люку и открыл его.
Плотная волна звуков хлынула в уши, и доктор увидел бесчисленное множество устремленных на него глаз. Засверкали фотовспышки. Каргрейвз повернулся к Россу.
– Боже мой! – сказал он. – Какой кошмар! Ребята, можно я после вас?
Космический кадет
Уильяму Айвору Бахусу
«Мэттью Бруксу Додсону, – было написано в бумаге, которую он держал в руке. – Примите наши поздравления с успешным завершением отборочных тестов и зачислением в кандидаты на поступление в школу Межпланетной патрульной службы. Вам надлежит прибыть к начальнику базы „Терра“, космопорт „Санта-Барбара“, Колорадо, Североамериканский союз, Земля, не позднее первого июля 2075 года. Там Вам предстоит пройти дальнейшие испытания и тесты. Предупреждаем, что большинство кандидатов, приезжающих для прохождения испытаний, не выдерживает их, поэтому Вам следует…»
Мэтт сложил письмо и сунул его в сумку на поясе. Ему не хотелось думать о вероятности неудачи. Сидевший рядом пассажир – юноша примерно такого же возраста – с любопытством посмотрел на него.
– Знакомая бумажка. Значит, ты тоже кандидат?
– Да.
– Ну тогда здравствуй! И поздравляю! Моя фамилия Джермэн, я из Техаса.
– Рад познакомиться, Текс[26]. Я Мэтт Додсон, из Де-Мойна.
– Привет, Мэтт! Мы уже почти…
Раздался негромкий звук – вагон словно выдохнул и начал замедлять ход; кресла пошли вперед, откликаясь на быстрое торможение. Скоро вагон совсем остановился, и кресла вновь приняли нормальное положение.
– …прибыли! – закончил фразу Джермэн.