В пути принцу не встретилось ни единого пятнышка зелени. Возможно, когда-то здесь были плодородные поля, однако теперь от них не осталось и следа. Раскалённый ветер разметал его волосы, но ему не было до этого дела, и он упорно продолжал идти вперёд.
Вдруг кто-то окликнул его:
– Ваше высочество!
Принц обернулся и увидел, как к нему бегут две фигуры в чёрном – Фэн Синь и Му Цин. Се Лянь сразу перешёл к делу:
– Что удалось узнать?
Одежда у Фэн Синя от пота прилипла к груди. Он остановился и начал обмахиваться рукой.
– Всё правда, – доложил он. – Последние два года на западе государства было туго с водой, а в нынешнем году стало ещё хуже. На Юнъань обрушилась самая страшная засуха: реки высохли, дождей нет, землю возделывать невозможно. Богатым ещё полегче, ведь за деньги можно привозить еду и воду из других провинций. Только большинство богачей давно переехали отсюда на восток. Остались либо бедняки, либо те, кто уже не в силах бежать.
Се Лянь нахмурился:
– Советник сказал, что мой отец пытался помочь и приказал выделить средства. Почему ничего не вышло?
– Пока денежки через руки всех чиновников пройдут, – холодно ответил Му Цин, – каждый себе понемногу в карман положит. Так к концу на дело ничего и не останется. Неудивительно, что помощь не дошла до нуждающихся. Уж лучше б вообще не тратились, чем кормить этих вороватых дармоедов.
Повисла пауза, а затем Се Лянь, изо всех сил сдерживая гнев, процедил:
– Я заставлю этих нахлебников выплюнуть всё, что они успели сожрать, обирая народ.
– Ваше высочество, – возразил Му Цин, – вы опять забываете, что это не в вашей власти. Небесные чиновники не должны вмешиваться в дела мирские. Не рубите сплеча. Государь занимается делами страны, это его ответственность, а если даже он ничего поделать не может, вы и подавно! Вам ещё столько молитв верующих исполнить надо! Хватаетесь за всё подряд, да только беду на себя навлечёте. К тому же проблема куда глубже…
Фэн Синь прикрыл глаза рукой от солнца и сказал:
– Отсутствие воды – вот корень всех бед. Ваше высочество, может, стоит передать правителю, чтобы перенаправили часть рек с востока на запад? Это восстановит баланс?
Се Лянь покачал головой:
– Я уже обсуждал с советником эту идею.
– И что он сказал?
– Ну… – пробормотал Се Лянь. – Если кратко, сказал, что не получится. Да я и сам уже вижу: это невозможно. Придётся сначала вырыть русла рек; для этого потребуется множество рабочих, сил, денег – страна не потянет. А если и потянет – сколько лет на это уйдёт?
Фэн Синь кивнул: