– Наловил на пустоши, оставшейся после сражения. Их там пруд пруди.
Услышав, что речь идёт о душах погибших солдат, Се Лянь посуровел:
– Нельзя их продавать! Сегодня Фестиваль голодных духов, случись что – будет не до смеха. К тому же не стыдно вам обращаться с душами падших героев как с какими-то безделушками?!
– Покойник – это лишь струйка дыма, какая разница, герой или нет? Ясно дело, мне мои старые кости важнее! Всем надо как-то на жизнь зарабатывать. Или мне ветром питаться? Раз такой жалостливый, может, сам расщедришься и купишь?
– Вы… – Наконец Се Лянь всё же сдался: – Хорошо, я куплю. – Он сунул руку в карман, обшарил все складки и извлёк пару цяней[10]. – Этого хватит?
– Нет! – воскликнул старик, лишь бросив взгляд на монеты. – Что это за мелочь?!
Се Лянь понятия не имел, сколько стоит десяток цветных фонарей. Прежде, если ему доводилось покупать что-то, он не смотрел на цену и теперь впервые попробовал торговаться:
– Фонари у вас неказистые, ещё и неудачу приносят! Отдайте дешевле!
– Дешевле только даром! Постыдился бы! Нищий, что ли?!
– Какой я вам нищий?! – в смятении воскликнул Се Лянь. – Я наследный принц!
Старик расхохотался:
– Ну, если ты принц, то чур я сам государь!
Се Лянь смутился, но одновременно обрадовался, что старик не придал значения его словам. «Куй железо, пока горячо!» – решил принц и попробовал снова:
– Так продадите или нет? Это все мои деньги!
Попрепиравшись ещё немного, они наконец заключили сделку. Се Лянь, купив за бесценок весь товар торговца, пошёл к реке, а старик бросился прочь так быстро, что только пятки засверкали. Принц уселся на берегу и начал распутывать красные нити, которыми были обмотаны фонари. Освобождая из заточения души, он заодно проводил простенький заупокойный обряд. Души недавно погибших были ещё слабы и неопытны, поэтому так легко попались в ловушку нечистого на руку даоса. Вырвавшись на свободу, они засияли подобно звёздам, сгрудились вокруг Се Ляня, а некоторые даже как будто попытались потереться об него.
– Летите, летите, – поднявшись, тихо сказал им Се Лянь.
Он плавно взмахнул рукой, указывая направление, огоньки устремились ввысь и постепенно рассеялись.
Принц любовался звёздным ночным небом, пока позади не раздался тихий голос:
– Ваше высочество…
Се Лянь опешил, огляделся и обнаружил ещё один крохотный призрачный огонёк, который не улетел с остальными. Похоже, он был значительно сильнее других, если не только обладал сознанием, но и умел говорить. Се Лянь подошёл и с любопытством спросил: