– Они давно не приходили.
Причиной тому была не смерть здоровяка, который их возглавлял. Всё оказалось куда прозаичнее: Фэн Синь работал в этом месте достаточно долго, чтобы чувство новизны от его выступлений, привлекавшее публику, постепенно сошло на нет. Теперь, когда он утратил былое преимущество и перестал представлять для других артистов угрозу, его никто не донимал – заработок у всех выходил примерно одинаковым.
Каким бы отличным бойцом ни был Фэн Синь, как бы метко он ни стрелял из лука, количество зрителей заметно уменьшилось, как и количество денег – теперь он едва ли получал десятую часть от прежней выручки. К середине дня Фэн Синь весь взмок от усталости и присел в сторонке передохнуть.
– Давай я тебя подменю, – предложил Се Лянь.
– Может, не стоит?
Принц, не говоря ни слова, вышел вперёд. Прохожие, увидев нового человека, тут же заинтересовались:
– А этот парнишка нас чем удивит?
Се Лянь подобрал с земли палку и, ни на кого не оглядываясь, принялся фехтовать ею, как мечом. Палка со свистом рассекала воздух, и из толпы послышались одобрительные возгласы. Фэн Синь с непроницаемым лицом какое-то время понаблюдал за представлением, а затем отвернулся.
Се Лянь, позабыв про стыд, что терзал его прежде, продолжал демонстрировать своё искусство. Вдруг кто-то из зрителей громко фыркнул:
– Что за нелепые ужимки? Кому охота глядеть на твоё кривляние?!
– Ты за языком последи! – тут же подскочил Фэн Синь.
Принц остановился и огляделся. В толпе он приметил мужчину, который жевал арбуз и сплёвывал под ноги семечки.
– Что хочу, то и говорю! Имею право! Я пришёл представление посмотреть! – огрызнулся зевака. – А ты, попрошайка, вздумал учить своих благодетелей? Возьми настоящий меч и выступай с ним, тогда я, может, и кину тебе монетку!
Народ мужчину поддержал. Фэн Синь, тут же придя в ярость, приготовился пустить в ход кулаки, и вдруг мелькнула белая фигура. Се Лянь в мгновение ока оказался позади крикуна и с силой подбросил того высоко в воздух. Мужчина подлетел на несколько чжанов и выронил арбузную корку, а люди от изумления пораскрывали рты. Когда бедняга тяжело рухнул наземь, лицо ему залила кровь, хлынувшая буквально отовсюду, и он громко завопил. Се Ляню этого было мало:
– Настоящего меча нет. На настоящее убийство посмотреть не желаешь? – схватив его за грудки, холодно процедил принц.
Зрители в страхе припустили в разные стороны с криками:
– Кто-нибудь! Спасите! Убивают!
Фэн Синь от изумления едва не лишился дара речи:
– Ваше высочество…
Се Лянь, не обращая на него внимания, собирался было вновь подбросить мужчину, однако Фэн Синь подбежал к принцу, схватил его за плечо и, позабыв о всякой маскировке, закричал: