Империя вампиров

– Ну очень достоверный источник, – фыркнул Серорук. – Пьяные сплетни в трапезной Сан-Мишона.

Однако Талон продолжал, не обращая на него внимания, он понизил голос и подался вперед:

– Это, знаете ли, случилось, еще когда Серорук сам ходил в учениках. История гласит, что на него и его наставника напали пятеро холоднокровок в недрах старых развалин близ Лох-Сие. Вампиры устроили засаду: мастер Мишель погиб, и Серорук отступил, но на рассвете вернулся, один, вооруженный лишь мечом и защищаемый верой. А когда вновь вышел из подземелья, то пепел пиявок столь густо покрывал его руки, что не было видно кожи. Вот так, – Талон кивнул на нашего наставника, – он и стал Сероруком.

– Хмф, – нахмурился тот.

– Что-то вы не спешите этого отрицать, наставник, – заметил я.

– А какой смысл? Раз уж сплетни въелись в умы? В следующий раз, Талон, скажи, что я убил дюжину пиявок. Для ровного счета.

– Это тяжкое бремя, наставник, – улыбнулся я. – Быть героем.

– Героем, – фыркнул он. – Помяни мое слово, младокровка: героем быть плохо. Героев поджидает дурная смерть, вдали от дома и очага.

Я посмотрел в огонь, размышляя о том, что я такое. О постигшей старого Янника судьбе и ожидавшем всех нас безумии. Серорук сплюнул в огонь, и пламя зашипело.

– Хватит праздных разговоров. Завтра мы прибудем в Косте. Что положено знать товарищам о твоем родном городе, инициат?

Все взгляды устремились на Аарона. Барчук отпил из фляги и поморщился. И снова от мысли, что мне предстоит оказаться в родной берлоге этого подонка, у меня в животе будто образовался камень.

– Косте – богатейший город провинции, – сказал Аарон. – Его богатство – в серебре и железе. Барон в фаворе при дворе, он друг самого императора Александра. Мой брат Жан-Люк – капитан Золотого войска в Авинбурге. Моя мать – троюродная сестра его императорского величества, но… где они – и где я.

– За прошедший месяц мы собрали сведения о нашей цели, – сказал Серорук. – Может статься, что в стенах Косте нас и поджидает наш Вороненок. А через два дня – праздник Святого Максимилля. Уверен, город будет гулять.

Аарон усмехнулся:

– Барон де Косте случая покутить не упустит.

– Ну так выше нос. Наша добыча – бонвиванка, которую роскошь манит, как блестящие вещи – сороку. Если она затаилась в тени Косте, то время от времени станет выбираться в свет. Так что спите. Не бойтесь мрака. – Серорук бросил на меня предостерегающий взгляд. – И чтобы никаких грез о героизме, лишь о преданной службе Господу вашему Богу.

И мы улеглись спать. Я прислушивался к треску поленьев в костре и старался не думать о холоде, о змéе, пригревшемся у костра напротив меня. Я не знал, что нас ждет в Косте, как не знал и того, попробует ли Аарон закончить начатое в Сан-Мишоне. Однако я чувствовал: наша цель близка. В Скайфолле я позволил нетерпению взять верх надо мной и решительно настроился не повторить ошибки. Впрочем, несмотря на предостережения Серорука грезилась мне именно слава.

Слава и улыбка той, у которой родинка над губой и волосы цвета воронова крыла.

II. Нежеланные гости

В Косте мы прибыли на следующий день, как раз когда солнце отходило ко сну. Город был куда пышнее того же Скайфолла: прекрасная россыпь домов из темного камня под светлыми крышами, вытесанных по берегам величественного водопада. Зима пока еще не сковала его льдом, но над обрывом уже виднелись огромные застывшие изваяния, сверкавшие подобно бриллиантам. Крупный город делила надвое река, через которую было перекинуто три моста. И над всем этим, на горе, высился благородный замок под реющими знаменами: поделенное на четверти зеленое поле, украшенное двумя скрещенными боевыми молотами, – герб семьи де Косте. Когда мы въехали в крепкие ворота, весь город, несмотря на мороз, гулял.