Неведомый

И только тогда, ступая по нутру Великаньего хребта, Рунд поняла, что ее больше не мучает досадная боль в ноге.

Это открытие пришло к ней как раз в тот момент, когда закончился очередной коридор и выплюнул их в пещеру. Бёв поднял огонь выше, и свет замерцал на острых кончиках кристаллов. Здесь царил такой же холод, и сталактиты свисали с потолка десятками заточенных ножей. Великая кухня.

– Великанье брюхо, – сообщил Горик и, отобрав у Бёва факел, выставил руку вперед. Спустя несколько шагов он отыскал вмурованные в камень скобы, и свет стал ровным. Его было недостаточно, чтобы разогнать сгустившийся мрак, но глаз привыкал к сумраку, и Рунд различила темное пятно прямо посередине пещеры. Круглое и вогнутое, как чаша, оно скрывало застывшее во мраке горное озеро.

Петра пристроил свой факел на другой стороне и, открутив крышку фляги, надолго к ней присосался.

– Привал, – объявил Горик и первым опустился на мелкие камни, усыпающие пол.

Для отдыха это место подходило меньше всего. Была Рунд на самом деле оракулом или нет, но одно чувствовала точно: пещера никогда не служила обителью живых. Мушка послушно пошел вслед за ней, когда Рунд осторожно двинулась вдоль стены. Пальцы нашаривали выпуклости и гладили плохо различимые узоры и надписи. Пламя вздымалось вверх и трепетало, как будто тревожилось и не хотело здесь находиться.

– Брюхо?

Рунд обернулась и встретилась взглядом с Федом. Он наблюдал за ней, и в его глазах недоверия было даже больше, чем у брата. Рыжий и долговязый, Фед напоминал охотничьего пса – таких Тит держал у себя при замке. Вот только если псы легко позволяли Рунд себя гладить, то Фед, скорее всего, готовился отхватить руку, которая прикасалась к камню.

– Жертвенник. Короли древности приносили сюда еду для богов. А после смерти правителей погружали в воду, провожая в последний путь. Мы верим, что именно здесь начинается дорога на ту сторону. Поэтому, если решишь напиться из озера, хорошенько подумай. Не стоит тревожить покой мертвых.

Бёв что-то пробормотал, и Петра отвесил ему затрещину.

– Твоего мнения, щенок, никто не спрашивает. Не нравится – могу отправить тебя вслед за старыми королями. Говорят, у озера нет дна. Вот и проверишь заодно, правда это или брехня!

Не желая идти вслед за покойниками, Бёв замолчал, но взгляд, которым он наградил спину удаляющегося Петры, был недобрым. Впрочем, на Рунд он посмотрел так же – а после отвернулся, уставившись в исписанную рунами стену. Рунд все ждала, когда Бёв расскажет их спутникам о произошедшем там, в оставленной позади деревне. Но то ли Бёв не хотел говорить, то ли берег сведения для подходящего момента.

Интересно, что мужики сделают с ней, узнав, какую мерзость совершила она собственными руками? Ладони все еще ощущали тепло младенца. И запах крови, застоявшийся в темной комнате. Жар от огня. Плеск воды и крик, от которого закладывало уши.

«Искупление».

Рунд дернулась: ей почудилось, будто кто-то прошептал это слово прямо на ухо. Даже дыхание – холодное, чужое – защекотало кожу. Она обернулась – Мушка терпеливо ждал и всматривался в темную водную гладь.

– Да отпусти ты ее. Пусть походит сама, никуда не денется. – Горик махнул рукой, и веревка выскользнула из послушных пальцев шамана.

Тигори – Рунд никогда их не видела, но зато с ними встречалась Данута. Дар передавался вместе с кровью, и чужой овладеть им не мог. Дар богов – и их же проклятие. С тех пор как Наиты пали, шаманы скрывали свои способности. Многие из них сгорели на первых очистительных кострах. Но вот в чем загвоздка: невозможно уничтожить всех, потому что их питает природа. Земля, по которой они шагают, дает им силу вместо утраченных богов.

Небра ун Форца, хранитель печатей, знал слишком мало, как и его Слепое божество.

Рунд, слушая сказки, воображала шаманов высокими, сильными и красивыми. Пугающими. С окровавленными ртами и руками. На деле все оказалось иначе, но Рунд не удивилась. Если жизнь и научила ее чему-то, так это тому, что внешность человека – самая большая лгунья в мире. Сильный дух часто выбирает никчемные сосуды. Такие, как Рунд, например.

Оракул. Данута мало говорила о провидцах – наверное, считала подобные истории слишком страшными для маленькой Рунд. Боги любили человеческую кровь и выбирали оракулов только из числа людей. И питались ими, одаривая взамен видениями – прошлого и будущего. Рунд стало зябко, и она обхватила себя руками. Если запястья Бёва до сих пор скручивала бечева, то ее милостиво решили освободить.