– Он в самом деле называет себя Мэри Джейн? – не поверил Бертрам.
– Я не знаю его имени, знаю только, что он подписывается «М. Дж.». Но его иногда действительно называют Мэри Джейн, и в своем письме он кого-то процитировал – я забыла, по какому поводу, но этот человек назвал его Мэри Джейн, вот тетя Ханна и решила, что речь идет о девушке, – объяснила Билли несколько более связно.
– А больше он не писал? – спросил Уильям.
– Нет.
– И почему же он не исправил ошибку? – поинтересовался Бертрам.
Билли хихикнула.
– Не захотел, скорее всего. Он решил, что шутка выйдет недурная.
– Шутка! – усмехнулся Сирил.
– Но, Билли, он же не станет здесь жить? – Бертрам едва не рычал.
– Нет, что вы, конечно же, он не собирается здесь жить, – послышался звучный голос из коридора.
– Мистер Аркрайт! – смутилась Билли.
Трое ее гостей побагровели и вскочили. Ситуация грозила стать совсем неловкой, но Аркрайт, сияя улыбкой, подошел прямиком к Бертраму и протянул ему руку.
– Именно это пословица сулит всем, кто подслушивает, – легко сказал он, – впрочем, я вас нисколько не виню. Разумеется, он не станет жить здесь. – Он пожал руки всем трем братьям по очереди, пока Билли бормотала какие-то слова. – Кроме того, он сердечно просит у всех прощения за неудобства, причиненные этой маленькой шуткой. Он должен также признаться, что ему очень стыдно за этот поступок, но если кто-то из вас, – он посмотрел на троих высоких мужчин, все еще стоявших у своих стульев, – попался бы в руки юнцам, нося такое имя, вы не смогли бы обвинить его за попытку получить от Мэри Джейн все возможное, если представилась хотя бы тень шанса.
После этого всякая неловкость исчезла.
Билли с облегчением рассмеялась и указала мистеру Аркрайту на место рядом с собой.
Уильям сказал:
– Конечно, конечно, – и снова пожал ему руку. Бертрам и Сирил смущенно рассмеялись и сели. Кто-то сказал:
– Но что все-таки значит «М. Дж.»?
Никто не ответил – возможно, потому, что в гостиной появились тетя Ханна и Мари.
Ужин прошел очень весело. Бертрам быстро обнаружил, что новичок не уступает ему в остроумии, и «мистер Мэри Джейн», как его быстро стали звать все, кроме тети Ханны, был признан очень приятным гостем.