— Я правильно понял, — спросил Арктурианин, — что ваша исповедь про смерть океана и этот душераздирающий рассказ должны соответствующим образом подготовить нас к вербовке, Берилак?
Берилак нахмурился. Неожиданно его губы растянулись в широчайшей ухмылке, и он хитро подмигнул Арту лисьим глазом.
— А вы крепкий вателинский орешек, правду говорят, капитан, — довольно пробасил Берилак. — Генералу Врану с вами придется нелегко.
— Куда уж легче, — пробурчала Гвин. — Платите деньги, не лезьте к нам с политикой, и все будет гладко, как череп у Сестры.
Берилак рассмеялся, хлопая себя ладонями по коленям. Арт старался хранить невозмутимое выражение лица, хотя его все меньше радовала предстоящая встреча с лидером Восстания.
Амфибия Берилака достигла границ огромной расселины, пересекающей океанское дно. Где-то там скрывалось Воронье Гнездо, и Арт поинтересовался, как хрупкая амфибия сможет погрузиться в область высокого давления. Берилак по своему обыкновению усмехнулся, перевел аппарат в режим зависания над донным рельефом и предложил подождать. Ждать пришлось недолго.
Из мрака расселины всплыла глубоководная субмарина. Одна из тех, что несла круглосуточное дежурство на просторах океана, всегда в готовности выпустить из пусковых шахт ракеты и торпеды «планета— космос». С величественной медлительностью она поравнялась с крохотной амфибией, распахнула врата шлюза и приняла машину Берилака в трюм. После чего, по словам контрразведчика, им предстоял безопасный спуск в расселину и вход в доки Вороньего Гнезда.
Покинуть амфибию их не пригласили. Арт, устав любоваться клепаными металлическими переборками за стеклом фонаря, на некоторое время задремал. Проснулся он от чувствительного толчка в бок. Фонарь был откинут, Берилак спускался по металлической сходне. На соседнем сиденье нетерпеливо переминалась Гвин. Непоседливая ганзерка мечтала сменить обстановку.
В шлюзе субмарины, кроме Берилака, их ожидали четверо бойцов в зеленой форме и черных беретах с головой ворона. Висевшие на груди повстанцев излучатели не были направлены на гостей, но торговцы все равно почувствовали себя неуютно. Веселый убийца Берилак все-таки вел себя как радушный хозяин, а не как конвоир. Рыжий контрразведчик сразу уловил их беспокойство.
— Это простая формальность, — сказал он, кивая на равнодушно застывших солдат. — Вы гости генерала. Здесь никто не причинит вам вреда.
— Очень хочется надеяться, — протянул Арктурианин. — И где намечается встреча?
Врата шлюза, из которого за время погружения стравили воду, с лязгом открылись. Арт и Гвин с сопровождающими покинули чрево субмарины и оказались в огромном доке, где могли встать на якорь еще полсотни подводных судов. Док был многокилометровой искусственной пещерой, куда по словам Берилака вели многочисленные туннели снаружи.
— Гнездо полностью автономно, — гордо объяснил Берилак, пока они шли по причалу. — Оно питается от геотермальных источников энергии, получает кислород и пресную воду из океана. Планктонные и водорослевые фермы обеспечивают гарнизон питанием. Катраэту невозможно угрожать блокадой, мы практически независимы от внешних поставок.
— А ваш флот, подводный и космический? — спросил Арт скорей из вежливости, чем из любопытства.
— Склады ломятся от запчастей и топлива. Кроме того, планета богата ресурсами и у нас есть подводные комплексы по добыче и переработке. Девятая Династия всерьез рассчитывала на Катраэт как на главный опорный пункт в случае утраты столицы. Императоры позаботились обо всем.
— Кроме того, что им самим придется штурмовать свою самую укрепленную крепость, — сказал Арт, и Берилак довольно захохотал.
Док соединялся с остальной твердыней системой туннелей, по которым скользили вагонетки и платформы на электромагнитной подвеске. Арта и Гвин сопроводили на станцию, где им пришлось подождать, пока отправится по назначению платформа с немаркированными опечатанными контейнерами. Что в них было — оружие, припасы, может быть, спящий в капсулах персонал?
Арту было глубоко наплевать. Все, что его интересовало, — контракт, который собирался предложить им лидер Восстания. С работой на Периферии в последнее время становилось все хуже и хуже, а мятежникам были нужны вольные торговцы и трюмы их кораблей. Вороны Катраэта, что было важно, платили вовремя и не торгуясь.
Платформа скрылась в туннеле. Ей на смену пришла вагонетка — пластиковый цилиндр без окон с десятком сидений внутри и поручнями для стоящих. Арт, Гвин и Вороны погрузились в вагонетку, дверь закрылась, и цилиндр заскользил вдоль магнитных направляющих.
— Скоро будем на месте, — сказал Берилак главным образом для Гвин, которая не скрывала своего утомления.
ebooksa