Противостояние

Он поколебался, а через мгновение мягко сказал:

– Несколько тысяч. Десять тысяч. Или даже больше. Точно не знает никто.

Она стояла и смотрела на него, не произнося ни звука.

– Это убежище начало мутировать, – возобновил он свой рассказ после короткой паузы, – в Страну Забвения, в ночные убежища. Может быть, виной тому экслибры, заразившие его своей болезнью. А может, всё наоборот. Кто знает?

– И они мутировали вместе с местностью? – Голос Изиды прозвучал жёстко, словно гравий под подошвами сапог.

Явно удивившись, что она всё ещё не видит связи, он ответил вопросом на вопрос:

– Как ты думаешь, откуда происходит население ночных убежищ?

Великий боже! Её осенило:

– Это они? Чернильные поганки были некогда экслибрами?

Глава девятая

Почти на минуту между ними воцарилось молчание. Арбогаст наблюдал за реакцией Изиды, словно препарируя её окаменевшее лицо. Судя по всему, он был готов к чему угодно: к упрёкам, ужасу, даже к агрессии. Но не к этому. Она стояла, неподвижно уставившись на пёстрые ряды книжных корешков. Её губы склеились, рот пересох. Наконец Изида снова обрела дар речи.

– Тогда всё это – война между библиомантами и экслибрами. И никак иначе! Не было опасности извне, как нам внушалось. На деле это гражданская война.

– При условии, что экслибры – полноправные граждане, – уточнил Арбогаст.

– Но как вам удалось? – спросила она. – Я имею в виду, скрыть истину, обо всём умолчать?

– Никто не должен был об этом знать, и тем более эти сведения не должны были достичь ушей тех, кто воевал в ночных убежищах. Потому мы распространяли слух, что, мол, никто не знает, откуда чернильные поганки взялись. Сами они, по большей части обезумевшие бестии, едва ли могли членораздельно изъясняться. Никто не разглядел в них экслибров, мутировавших, как и сама земля.

Библиомантическая сила часто действует на расстоянии; видимо, поэтому правда не сразу вышла на поверхность. Тем не менее Изида с трудом могла себе представить, что всё обошлось без осведомлённых лиц.

– Неужели никто не задавал вопросов? Откуда чернильные поганки взялись? Почему они вообще на нас напали?

– Строго говоря, это мы на них напали.

– Академия развязала войну, чтобы замести следы?

– Никто всерьёз войны не хотел. Всё должно было ограничиться парой ударов. Немного библиомантских жертв могли бы устранить беспорядки, возникшие в ночных убежищах.