– Де ж він тоді?
– Знайдеться.
– Я сам цього хочу, пацани. Але ж треба мудрими бути… – Побачимо, який ти мудрий, коли його знайдуть живим. – Та мертвий він!
– Рота закрий, козел!
Сутичка спалахнула миттю. Вадимові вдалося розкроїти нападнику брову, перш ніж утрутився фізкультурник, що саме проходив поруч. Згріб бійців за карк, потягнув до директорського кабінету. Хлопчачий гурт подався за ними, і за п’ять хвилин директор дізнався: двоє побилися через те, що один вважав Валика Антонюка живим, а другий уперто наполягав – він мертвий. Звичайно, винним виставили Чотаря, вважаючи – він своїми словами спровокував бійку й заледве не вибив однокласникові око. До школи викликали батька, й упертий Вадим повторив при ньому: слів своїх назад не забиратиме, нікого не провокував, треба не тішити себе чарівними казочками, а визнати гірку правду. Тато при директорові відважив синові по шиї, а вже вдома довго й нудно пояснював: люди ніколи не хочуть знати правди, тим паче такої сумної та прикрої. Краще мовчати, тримати думку при собі й чекати, коли все розв’яжеться.
Це сталося в березні.
Сніг почав сходити, й у лісосмузі, за десять кілометрів від Луцька, знайшли тіло.
Шкільний портфель валявся під кущами на протилежному боці.
У ті часи кримінальної хроніки не було, детальні звіти про кожен злочин газети також не практикували, по телевізору тим більше не показували. Але місто невелике, історія моторошна, її обговорювали майже місяць. Тому не знати, звідки вилізло: експертиза виявила, що Валик постраждав від сильного удару, ймовірно завданого автівкою, що рухалася швидко. Помер не відразу, хоч ударом розбило голову. Знепритомнів, і якби вчасно повезли в лікарню, міг би вижити.
За це Вадима Чотаря й побили – за погану звістку.
Його батько виявився правий. Хлопець погодився з ним, та від того нікому легше не стало. Коли Валика ховали й Вадим прийшов прощатися разом із купою інших, старшокласники відтерли його з натовпу, нагнали зі словами: «Накаркав, падлюка!» Перестріли й відходили наступного дня, виміщаючи на ньому власні лють, безсилість і страх, бо кожен міг опинитися на Валиковому місці. Вадим не опирався, бо батькова правота й усвідомлення безкарності за скоєне пригнітило. Чи не вперше, але точно востаннє хлопець сприйняв екзекуцію як належне покарання, щось подібне до покути. Тому й мовчав, зціпивши зуби.
Винного тоді не знайшли.
За рік після похорону Валикова мама завагітніла. Народився хлопчик, назвали Валентином, хоч дехто вважав це безумством. На той час усе забулося, залікувалося, і Вадим Чотар запросто водив компанію з тими, хто молотив його.
Але відтоді кожне безслідне зникнення сприймав болісно, пропускаючи крізь себе.
Та історія спливала в найкритичніші моменти.
Хай недоречно, та саме її згадав, щойно отямився після сильного удару по голові.
2
Їх затягли вглиб лісу.
Коли отямився, світ довкола перестав гойдатися, а веселкові цяточки, що кружляли перед очима, розлетілися, мов комарі, Чотаря посадили під деревом, притиснувши спиною до стовбура. Руки завели назад, скували кайданками, і навіть найменша спроба поворухнутися відбивалася болем у вивернутих суглобах. Тим не менше, він спробував, одразу застогнав, почув над головою:
– Очухався? Молодець. Мені казали – чавун маєш міцний.
ebooksa