— Вашвысокоблагородие, вашвысокоблагородие, — приглушённо позвал Скобелева стоящий под деревом егерь. — Ребятки сигнал подали, польский разъезд по просёлку идёт! Отходить бы надо!
Бережно задвинув колена подзорной трубы, майор спрятал её за пазуху и заскользил по стволу дерева вниз. Спрыгнув с большой ветки, он припал к земле.
— В кусты, в кусты, вашвысокоблагородие, — зашептал егерь и потянул его к густому кусту боярышника с не опавшими ещё листьями.
Отход старшего отряда прикрывала пятёрка из дозорной роты. Разведчики, поводя стволами ружей, припорошили вмятины от следов обуви опавшей листвой и тоже скользнули в густой подлесок. Через несколько секунд мимо, по лесной, еле набитой копытами коней дороге проехала пара десятков уланов. Всадники, переговариваясь между собой, мельком оглядывали лес и дорожную обочину. Всё вокруг было тихо. Кружась, падали с деревьев жёлтые листья, где-то неподалёку стрекотала сорока, из глубины леса ей отвечала другая. Впереди ещё было десяток вёрст объезда, и потом можно будет отдохнуть в небольшом селе.
— Вот теперь, вашвысокоблагородие, можно будет и через дорогу перебегать, — проговорил негромко Соловьёв. — Следующий разъезд у них тут не скоро должен будет пройти. За неделю, небось, изучили мы дозорную службу у ляхов. Да-а, это вам, конечно, не беслы. Малой, Уж, вам самыми последними отходить, — приказал он самым опытным в отряде разведчикам. — Хорошо следы все притрите, братцы. Ну его, рисковать, вдруг у ляхов шибко цепкий глаз окажется.
Дюжина егерей цепочкой, след в след, перебежали через просёлок, а за ними, пятясь и подметая землю ветками, пошли замыкающие.
— Три дня пути сюда, уже целую неделю мы здесь, ещё дня три назад будем добираться. Время поисков истекает, а далеко заглянуть в пригород мы так и не можем, — с досадой проговорил Скобелев.
— Так у вас же начерчено много на бумаге, — мягко ступая рядом с офицером, прошептал Соловьёв. — Ежели команду дадите, так мы языка вам с валов махом притащим.
— Не-ет, — покачал головой Скобелев. — Никак нам нельзя, Ваня, поляков сейчас настораживать. Себя им покажем, потом ни о какой разведке уже речи не будет. Только и придётся по лесам от них бегать. Может, в самом конце кого и решимся скрасть, но точно уж не сейчас, — рассуждал негромко майор. — А пока ночью надо попробовать пошарить рядом с валом, хоть узнаем, что за ямы они там копают.
— Тихо! — глухо крикнул вдруг унтер и, припав к земле, потянул за полу плаща Скобелева. — Извиняйте, вашвысокоблагородие, при тревоге первое дело это к земле припасть, — прошептал он и отщёлкнул курок ружья. — Вроде как ветки трещали? А вот ещё. Ну точно!
Впереди действительно раздался какой-то треск. Вот что-то громко стукнуло, затем ещё и ещё раз.
— Топором рубят, что ли? — спросил сам себя унтер. — Ну точно, а вот уже и второй топор тюкает. Слышите, вашвысокоблагородие? Два человека впереди рубят, у них и топоры-то по-разному стучат.
— Ничего не различаю, — покачал головой Скобелев. — Слышу только какой-то стук и всё. Поляки?
— Они самые, — ответил уверенно унтер. — Наши бы точно себе такое не позволили. Все наши, как и мы сами, сейчас тишком по земле ползают или же гуськом от куста к кусту перебегают.
— Обходим большим кругом, — принял решение Скобелев. — Всё одно нам у ручья нужно осмотреться, там и хороший подход к валу.
— Вашвысокоблагородие, разрешите нам с ребятками ближе подкрасться? — попросил разведчик. — Если ляхи тут толкутся, значит, они и наследят хорошо. Может, по их следам будет сподручнее к самым валам подобраться? Ни один разъезд улан на такой вот толкучке новые не разглядит.
— Ладно, у вас полчаса, — согласился старший отряда. — Только смотрите, подпрапорщик, сильно не рискуйте, сами знаете, чем это обернуться может.
Отряд расположился в густом кустарнике, а три егеря, набросав на свои сетки опавшей листвы, поползли в ту сторону, откуда был слышен стук.
— Двое вона, молодые деревца срубают, а остальные их к телегам таскают, — прошептал лежащий рядом с Соловьёвым Уж. — Ага, а вон эти их там обрубают у самых телег. Получается, что жердины они готовят.
— Получается так, — кивнул Соловьёв. — Три телеги, восемь человек. Гляди, как они хорошо там натоптали. Видать, уже несколько раз сюда за день подкатывали. Ладно, возьмём себе на заметку. Всё, братцы, довольно, отползаем назад, — скомандовал он лежащим рядом товарищам. — Что нам было нужно, мы увидели, теперь есть о чём доложить господину майору.