Севастополист

– Но правила, дошедшие до нас сквозь поколения, гласят: только девятина – то есть девять из десяти – достойны называться регалоидами. Десятый же будет покрыт позором, и ему суждено исчезнуть. На церемонии в Регальном мире объявляют его имя.

Массандра прекратила говорить и только смотрела на меня, будто стараясь понять, проникся ли я ситуацией. Я слегка улыбнулся – да, во всей истории были и трагичность, и накал, но ко мне это имело мало отношения.

– В своем роде это жертвоприношение – совсем как в далекой ветхости, о которой мы знаем из книг, – подытожил мужчина. – Исчезновение одного легализовывало остальную девятку как регалоидов – с того самого момента они образовывали касту высших писчиков. Между ними случались споры, могла возникнуть и дружба, но все они были равны. Покрытие позором десятого просителя – это ритуал, подпитывающий Юниверсум. Самым торжественным моментом, кульминацией Регализации всегда был сброс десятого в Бездну Забвения.

– Подождите, – прервал я. – Его откуда-то сбрасывали?

– Да, из Регального мира, – ответил Коктебель.

– А где он находится, этот Регальный мир?

– Как где? Над нами!

Услышанное заставило меня оживиться. Выходит, там, наверху, в свободном пространстве уровня, происходила какая-то жизнь?

– Регальный мир не существует непрерывно, он конструируется здесь и поднимается в воздух на больших платформах. Это важный символический момент, часть ритуала: всякий писчик стремится подняться над миром – становясь регалоидом, он может себе это позволить.

– Кроме десятого? – уточнил я.

– Показ десятому того, чего он будет лишен и что ему никогда не светит, – необходимая часть Регализации. Она питает Юниверсум до следующего сезона, она питает регалоидов сладким чувством победы, она услаждает взгляды регалистов. Десятый знает, на что он идет – ведь он придает всем им значение. Без этого он бы не стал десятым.

– Но ведь с такой высоты он просто разобьется. – Я ужаснулся, представив падение. – Вы что же, совершаете убийство?

– Не путай, – строго сказал Коктебель. – Отнять жизнь и не дать ее – слишком разные вещи. Мы не даем ему жизнь. Но мы, конечно, ничего не отнимаем.

– Представляю, какие ужасные картины рисует ваше воображение, – участливо сказала Массандра. – Но мы живем на гуманном уровне, не забывайте об этом.

– По-вашему, гуманно сбросить человека вниз с воздушной платформы?

– Когда происходит ритуал сброса десятого просителя из Регального мира, под Центральной платформой проплывает другая, выполняющая свои более, скажем так, приземленные функции. А заодно и помогает нам.

– Это ассенизаторная платформа, она утилизирует отходы нашего уровня, – добавил Коктебель. – Так что неудачливому просителю обеспечено мягкое приземление.

Мне было не очень понятно, что же обеспечивало проплывающей платформе мягкость, но уточнять я не стал. Лишь облегченно вздохнул: после убийств на экранах этого уровня вполне можно было ожидать чего-то подобного в реальности.

– Что же происходит с этим десятым дальше? – спросил я.

– Поверьте, это не имеет никакого значения. Ни для кого, – ответила Массандра. Я отметил, как вдруг ее голос стал холодным, металлическим.