Азовский гамбит,

— Как можно! — вполне натурально возмутился Рюмин. — Мы лишь показываем, в какой ужасной ситуации оказались и искренне молим вас помощи, чтобы не допустить роковой ошибки!

— Хороша мольба! — всплеснул руками король. — Вы приставили мне нож к горлу и говорите, что просите помощи!

— Ваше величество. Простите мою дерзость, но вы с моим государем уже были врагами и ничем хорошим это не кончилось. Может быть, пришло время для дружбы?

— Нам нужно подумать, — наморщил лоб король. — Вскоре вы получите наш ответ, а теперь ступайте!

Выйдя из королевских покоев, Рюмин облегченно вздохнул и отправился искать Кетлеров. У него имелось одно деликатное поручение к братьям герцогам и то, что они сами приехали в Варшаву, оказалось большой удачей.

Глава 10

Курляндия — маленький осколок некогда славного Ливонского ордена, зажатый между владениями богатой, но не слишком хорошо устроенной Речи Посполитой, и так и зыркающей, где бы урвать кусок чужого добра вечно голодной Швеции. Правили там потомки последнего гроссмейстера — братья Вильгельм и Фридрих Кетлеры, и главной их заботой было сохранить хоть что-то из наследия своих славных предков.

Надобно заметить, что получалось это у братьев не слишком хорошо. Сильные соседи то и дело норовили отнять у них хоть небольшой кус земли, и особенно в этом преуспела именно Польша, от которой маленькое герцогство находилось в вассальной зависимости. Но что хуже всего, некоторые подданные братьев вполне сочувствовали этим вороватым устремлениям соседей, рассудив, очевидно, что лучше присоединиться к сильному и богатому королевству, чем оставаться независимым голодранцем.

Разумеется, Кетлерам подобные рассуждения не слишком-то нравились, и когда такой вопрос был в очередной раз поднят в местном ландтаге, Вильгельм недолго думая приказал инициатора повесить.

Скандал получился знатный. Во-первых, курляндские бароны не оценили подобной заботы своего суверена, здраво рассудив, что территориальная целостность это, конечно, хорошо, но вот берега терять, все-таки не стоит. Во-вторых, король Сигизмунд, давно с неодобрением поглядывавший на слишком самостоятельную политику братьев, тут же воспользовался моментом и добился изгнания строптивого герцога.

Все это Рюмин, разумеется, знал, а потому сразу же догадался, что Кетлеры приехали на сейм, чтобы попытаться отстоять права своей семьи, но не преуспели. Сенаторы Речи Посполитой, как и следовало ожидать, тоже не оценили казнь представителя рыцарского сословия, а король заступаться за них не стал, ибо у него в этом деле был свой интерес.

Все дело в том, Фридрих в отличие от брата был бездетен, и если лишить Вильгельма и его потомство прав на престол, туда вполне можно будет усадить младшего сына Сигизмунда — Яна Казимира!

— Господа, — низко поклонился Рюмин, — позвольте передать вам от имени моего государя уверения в его глубочайшем почтении и безмерном расположении вашим высочествам!

— Это что-то новенькое, — криво усмехнулся Вильгельм. — В прошлую нашу встречу, он едва не взял нашу бедную Курляндию на шпагу.

— Передайте его царскому величеству, — поспешил вмешаться Фридрих, пока брат не наговорил послу дерзостей, — что мы весьма тронуты его участием, а наше почтение вкупе с расположением ничуть не уступает тому, что он проявил к нам прежде. Кстати, он здоров?

— Его величество находится в добром здравии, хотя и несколько опечален неблагоприятными событиями случившимся с его родственниками.

— Мы слышали печальную весть о кончине царицы Катарины Шведской и скорбим вместе с Иоганном Альбрехтом, — намеренно назвал царя его прежним именем Вильгельм. — Но, быть может, случилось еще какое-то горе, о котором нас не проинформировали?

— Именно так. Случилось. Хотя мой государь уверен, что вы осведомлены. Я сейчас говорю, о беде постигшей одну знатную фамилию, находящуюся в весьма близком родстве с Мекленбургским домом. О вашей семье, ваше высочество!

— Потрудитесь излагать свои мысли яснее!

— Все просто, господа. Иван Федорович весьма обеспокоен намерениями польского короля лишить семью Кетлеров трона, принадлежащего ему по праву и готов протянуть вашим высочествам руку помощи!