Благодаря предписанному мужем лечению миссис Гибсон стало легче, и больная в порыве благодарности погладила Молли по голове:
— Право, дорогая! По-моему, твои волосы стали мягче и уже не вьются так сильно, как прежде, что придает тебе шарма.
Похвала мачехи была хорошим знаком: она явно пребывала в благодушном настроении.
— Жаль, конечно, что из-за меня тебе пришлось пропустить вечеринку, но дорогой папа так волновался! Джентльмены всегда относились ко мне с нежностью, а бедный мистер Киркпатрик никак не мог налюбоваться. Однако, по-моему, мистер Гибсон влюблен еще сильнее. Уходя, он заявил: «Береги себя, Лили, — а потом вернулся и добавил: — Если не будешь в точности следовать рекомендациям, за последствия не отвечаю». А я погрозила пальцем и ответила: «Не волнуйся чрезмерно, дурачок».
— Надеюсь, мы выполнили все, что он велел, — заметила Молли.
— О да! Мне уже намного лучше. Думаю, что, хоть уже и поздно, ты еще можешь пойти к миссис Гуденаф! Мария проводит, а я буду рада увидеть тебя хорошо одетой. Когда неделю-другую носишь тусклые теплые платья, очень хочется взглянуть на яркий вечерний наряд. Поэтому поторопись, дорогая, и непременно принеси побольше новостей. А то полмесяца я просидела дома и не видела никого, кроме вас с папой. К тому же, это неправильно — лишать молодую леди развлечений.
— О, пожалуйста, мама, не настаивай! Так не хочется никуда идти!
— Я все понимаю, дорогая, но считаю, что с твоей стороны весьма эгоистично не принять жертву, которую я готова принести ради тебя.
— Вот именно: для вас это жертва, — а я вовсе не желаю выходить из дому.
— Замечательно. Разве я сказала, что у тебя нет выбора? Да ради бога, поступай как знаешь.
Некоторое время продолжалось угрюмое молчание, а потом миссис Гибсон томным голосом спросила:
— Может, расскажешь что-нибудь забавное?
Молли выудила из глубин памяти несколько почти забытых простеньких историй, которые ей самой вовсе не казались забавными и, судя по всему, миссис Гибсон тоже оставили равнодушной, потому что вскоре она со вздохом заметила:
— Какая скука! Жаль, что Синтии нет дома.
Молли восприняла замечание как упрек в тупости и предложила:
— Может, написать ей и попросить вернуться?
— Даже не знаю. Хотелось бы многое выяснить. В последнее время ты ничего не слышала о бедном дорогом Осборне Хемли?
Молли помнила требование отца не обсуждать здоровье Осборна, поэтому ничего не ответила, да этого и не потребовалось, так как миссис Гибсон продолжила бессвязно размышлять вслух:
— Видишь ли, если мистер Хендерсон так же внимателен, как весной, а шансы относительно возвращения Роджера туманны… Надо признать, что Африка не просто нездоровая страна, а дикая и во многих частях даже людоедская. Конечно, я чрезвычайно расстроюсь, если с этим молодым человеком что-то случится, хотя он и держится неуклюже. Часто вспоминаю, что читала о ней в книжках по географии, когда ночами не спалось. Так вот: что, если мистер Хендерсон действительно глубоко привязан! Будущее скрыто от нас высшим разумом, иначе я захотела бы туда заглянуть. Если знать, какие события грядут, можно точнее рассчитывать свое поведение в настоящее время. Но в целом думаю, что не стоит тревожить Синтию. Если бы предполагали заранее, могли бы устроить ее возвращение вместе с лордом Камнором и графиней.
— А что, леди Камнор уже в состоянии путешествовать?