— Но, мама, — возразила Синтия, — если я глупа, то правильно поступила, признав это; а если нет, то глуп тот, кто не понял шутки.
Слегка сбитая с толку, миссис Гибсон ждала объяснений.
— Только если он глуп, его мнение обо мне ничего не стоит. Следовательно, в любом случае все это не имеет значения.
— Ты окончательно запутала меня своими нелепостями, дитя. Молли на твоем фоне значительно выигрывает.
— Вполне с тобой согласна, мама, — сказала Синтия и, обернувшись, взяла Молли за руку.
— Да, но так не должно быть, — раздраженно воскликнула миссис Гибсон. — Подумай о своих преимуществах.
— Боюсь, я предпочла бы производить впечатление дурочки, а не «синего чулка», — возразила Молли, даже не пытаясь скрыть обиду.
— Тише! Они идут. Хлопнула дверь столовой! Никто не считает тебя «синим чулком», дорогая, так что не расстраивайся. Синтия, любовь моя, где ты нашла эти чудесные цветы? Кажется, анемоны? Идеально оттеняют цвет лица.
— Ну же, Молли, улыбнись! — воскликнула Синтия. — Ты же знаешь, что мама хочет видеть нас милыми разряженными куклами?
Мистеру Гибсону пришлось срочно отправиться по вызову к какому-то пациенту, а молодые люди перешли в уютную гостиную, где в камине весело потрескивали поленья. Стулья для всей компании были полукругом расставлены возле огня: хозяйка старалась создать теплую атмосферу, любезно держались девушки, и Роджер прошел в тот угол, где стояла Синтия и крутила в пальцах сачок.
— Скоро в Холлингфорде состоится благотворительный бал. Поедете?
— Да, мама хочет вывезти нас с Молли в свет.
— Рады, что сможете отправиться вместе?
Впервые за время короткого разговора Синтия подняла глаза и совершенно искренне, без тени иронии, ответила:
— Конечно. Мне без нее было бы страшно скучно.
— Вы, наверное, близкие подруги?
— Никогда не предполагала, что смогу так полюбить совершенно постороннюю.
Роджер подошел чуть ближе и заговорил чуть тише:
— Очень рад это услышать. Я часто спрашивал себя, сможете ли вы поладить.
— Правда? — удивилась Синтия. — Неужели думали о нас в Кембридже? Должно быть, Молли вам очень нравится!