Тетя Ханна радостно с ней поздоровалась, но в глазах у нее стояли слезы. На ней была серая шаль, а сверху еще одна, черная – верный признак нездоровья, физического или душевного, известный всем ее друзьям.
– Я уж думала, ты меня забыла, – сказала она, безуспешно пытаясь казаться веселой. – Ты уже три полных дня дома.
– Я знаю, тетя, – улыбнулась Билли, – и мне очень стыдно. Но я была так занята! Мой багаж наконец прибыл, и я помогала дяде Уильяму устраиваться.
Тетя Ханна удивилась.
– Устраиваться? Ты имеешь в виду, что Уильям переехал в другую комнату?
Билли странно засмеялась и посмотрела тете Ханне в глаза.
– Да, он переехал, – сказала она, – но теперь вернулся в свои старые комнаты. Видимо, вы с ним давно не виделись.
– Нет, – тетя Ханна покачала головой, – я была у него один раз, несколько недель назад, но с тех пор мы и правда не встречались. Мы тогда поговорили на одну важную тему, а теперь, Билли, я хочу поговорить с тобой, – торопливо сказала она. – Конечно, я не стала уезжать, пока ты не вернешься, потому что ты ничего не сказала о своих планах, но…
– Уезжать? – воскликнула Билли. – Куда? Вы о чем?
– Разумеется, уезжать отсюда, дорогая моя. Я не стала снимать комнату, пока тебя не было, но теперь немедленно этим займусь.
– Чепуха, тетя Ханна, я вам не позволю, – засмеялась Билли.
Тетя Ханна ощутимо напряглась и решительно поджала губы. Даже мягкие кудельки за ушами неожиданно встопорщились.
– Билли, – твердо сказала она, – мы должны быть друг с другом откровенны. Я знаю о твоей доброте и высоко ее ценю. Но я не могу жить с вами. Мне не следует этого делать. Это никому не принесет радости. Я буду неприятным старшим братом, который всем мешает. Я испорчу первые дни твоего брака, и если я уеду на два месяца, вы никогда не забудете этого счастья и свободы, когда дом будет предоставлен вам целиком.
В начале этой речи глаза Билли все еще улыбались, но постепенно улыбка сменилась удивлением, а потом полным недоумением.
Билли вдруг села прямее.
– Но, тетя Ханна, именно это дядя Уильям… – Билли замолчала и подозрительно взглянула на тетю Ханну. В следующее мгновение она расхохоталась.
Тетя Ханна казалась опечаленной, но совершенно не удивленной. Билли этого, кажется, не заметила.
– Тетя Ханна, неужели вы тоже! Как забавно! – Она хихикнула. – Подумать только, вы оба, милые мои старики, придумали такое.
Тетя Ханна сменила позу и плотнее завернулась в черную шаль.
– Билли, я правда не понимаю, о чем ты, – вздохнула она, явно пытаясь себя контролировать, – но я точно знаю, что не смогу жить с вами.