В этот момент Звенящий Роджер пробил полдень. От вибрации задребезжали чашки в шкафу, а кухонный стол пополз по линолеуму. Чтобы устоять на лапах, всем пришлось за что-нибудь ухватиться.
– Хоть бы Баламут снова взорвал эти проклятые часы! – проворчал Плакса в надежде отвлечь внимание от своего горла. – Каждые четверть часа ждешь взрыва бомбы! Кошмар!
– Точно сказано, – согласился Нюх. – Все готовы? Не забыли рюкзаки с кольями и молотками? Не волнуйся, Плакса, может быть, они нам и не понадобятся. Если найдем его спящим, мы просто вынесем его на солнечный свет, где он на наших глазах превратится в пыль. Будем надеяться, что эта эпопея закончится быстро и бескровно.
– Будем надеяться, – произнесла Бриония.
Друзья направились к Истминстерскому мосту. Маршрут их проходил мимо железнодорожного вокзала, где они повстречали не кого иного, как Баламута Серебряка в помятом тропическом шлеме, шортах, рубашке цвета хаки и с потертым коричневым портфелем в лапе. Глаза с желтыми белками налились кровью, рубашка истрепалась и выгорела, а сквозь мех были видны многочисленные болячки от укусов насекомых. В общем, выглядел он неважно.
– Баламут! Что ты тут делаешь? – с подозрением спросил Нюх.
Кузен пристально посмотрел на него, прежде чем ответить.
– Я был в Тараваке… ты что, газет не читаешь? Я корреспондент «Курантов». Если бы ты читал мою колонку, ты бы знал, что я нашел двух пропавших профессоров, Джайда и Франтиху. Короче, кузен, я был в самом сердце тьмы и вернулся целым и невредимым.
– Но не совсем здоровым, правда? – спросила Бриония. – У тебя очень измученный вид. Приходи-ка завтра утром ко мне в лечебницу.
Баламут сердито посмотрел на нее:
– Я прекрасно себя чувствую! Нельзя проплыть по Клангалангу и вернуться без шрамов. Я видел такое, чему вы просто не поверите. Так что хочешь ты или нет, кузен, а я теперь знаменитый исследователь. Все смотрят на меня снизу вверх. Общество черепах-путешественниц попросило меня прочитать курс лекций для своих членов. Мое имя будет высечено на доске в их лекционном зале рядом с такими именами, как Косма Индюкоплав и Ласко да Гама! Боюсь, я обскакал тебя, кузен!
Нюх просиял:
– Рад это слышать!
– Нет, ты не можешь быть рад.
– Но я рад! Я горжусь тобой, Баламут. В молодости ты был невыносим, но, надеюсь, все это в прошлом. Я очень рад быть твоим кузеном и греться в лучах твоей славы.
В этот момент семь ласок-носильщиков выкатили из здания станции тележки на колесах с огромными мешками. Они остановились за спиной Баламута, который уже остановил извозчика. Тот подвел свою желтошеюю мышь к краю тротуара и неодобрительно взглянул на мешки.
– В мой экипаж столько багажа не поместится.
– Нет, нет, они поедут следом, – успокоил его Баламут. – Я заказал телегу.
– Хорошо, сударь. Садитесь.
– Баламут, а что в твоих мешках? – спросил Нюх.